Водяной же конь будет ржать от злого веселья.
Зовут этих злодеев в той стране по-разному - келпи, ракушники, аванки, брэгги, кабилл-ушти и даже эх-ушки. А в Многоборье их совсем никак не зовут - не водятся они ни в реках, ни в озерах, без них жителей хватает. И несчастий тоже.
...Жихарь даже дыхание где-то потерял, глядя на чудо, вышедшее из озера.
Хорошо еще, что не было с ним в товарищах Сочиняй-хана! Степняки любят лошадей до беспамятства, и певец непременно окочурился бы от восхищения.
Все табуны свои отдал бы Сочиняй-хан за этого жеребца, и все равно остался бы ханом...
Масти конь был вороной, но сзелена, и временами солнце сверкало на его боках ярко, как на глади полуденного озера. Только по этой примете можно отличить водяного коня от обычного. Ну и по стати, ясное дело.
- Ты его... это... где? - еле собрал слова Жихарь.
- В кости выиграл, - потупился Мутило. - После твоих рук кости совсем стали счастливые. Что ж ты думал, мы дурней вас живем? У нас тоже свои ярмарки есть и прочее...
- Он меня к себе и не подпустит, - усомнился богатырь.
- На, - водяник сунул ему в руку мокрые ветхие ремни. - Наденешь - твой навеки.
Жихарь, не веря нежданной удаче, подошел к водяному коню (тот лишь повел зеленым глазом) и осторожно, бережно взнуздал.
- Признал, - хмыкнул Мутило. - Вот на нем и поедем. Ты впереди, а я за тебя уцеплюсь.
Жихарь крепко держал уздечку, ожидая, что чудо-жеребец в любой миг может кинуться назад в озеро.
- Неловко в княжьем-то плаще, - сказал он наконец. - Да и тебе, брат, знаешь... Зелененькому-то...
- Сам ты зелененький, - обиделся Мутило, трижды обернулся на беспятой лапе и перекинулся в невысокого старичка в долгополом кафтане болотного цвета.
Запахнут кафтан был на бабью сторону, а с левой полы на траву помаленьку капало.
Водяные действительно любят побродить по торговым рядам в базарный день, а уж на ярмарках бывают непременно - на любой хоть одного да отыщешь по сырому следу. Иначе откуда бы они так хорошо знали людскую жизнь?
- Добро, - сказал Жихарь. - Только как же мы туда без денег-то явимся? У меня с собой казны - две полушки...
- Коня продадим и с деньгами будем, - зевнул Мутило.
- То есть как продадим? - закричал Жихарь. - Этакую красоту продадим? У тебя, видать, все мозги водой разбавило!
Он еще сильнее вцепился в уздечку. В кои-то веки попался подлинно богатырский конь - и сразу с ним расстаться!
- Мы ж его без уздечки продадим, - спокойно сказал Мутило. - Потому что без уздечки не считается...
- Значит, он, Мара, уже в Окаянии не царствует? - ахнул Жихарь.
- Цыгана и на престоле не удержишь, - гордо ответил Мутило, словно и сам принадлежал к бродячему племени. И человек, и водяник прикованы бывают к месту жительства, поэтому они равно завидуют цыганской свободе: живет же хоть кто-то на свете по вольной волюшке! - Цепи он потихоньку перегрыз и снова теперь по лошадиной части подвизается...
- Ну, Стрибог ему в помощь, - великодушно разрешил князь. - Только как же мы его обманем, когда он сам всех обманывает?
- Ты, главное, уздечку снять не забудь... Жихарь вспомнил, как коварный цыган увел у них с Яр-Туром коней на полном скаку, и ожесточился. Так ему, Маре, и надо будет!
- Все равно же только к вечеру поспеем... - сказал он.
- Да маленько пораньше, - ответил Мутило. - Без седла удержишься?
Богатырь побагровел и не стал отвечать на дурацкий вопрос.
Хоть Мутило и перекинулся человеком, нос его все-таки напоминал щучье рыло.
Этим рылом он повел по воздуху.
- Непогода идет, - вдруг сказал он, хотя солнце палило вовсю. - И не просто непогода, а что-то похуже...
- Может, обгоним грозу, потягаемся с Перуновыми конями? - предложил богатырь.
- Да какая гроза, - с неожиданной тоской сказал Мутило. - Человек его побери, все-таки он своего добивается... Эх, ладно, уводи, князь, коня, кличь его Налимом, а я тут попробую отбиться...
- От кого?
- Уезжай, говорю, тут не про людей спор... Вот и съездил на ярмарку...
- Да в чем дело-то?
Вместо ответа водяник как-то жалко хлюпнул.
- Тебе бы озеро проиграл - не жалко, - сказал он. - А ему - так даром отдай! Он же тут все до песка высосет, а потом всю мою живность где-нибудь над горами рассыплет, где и рыбы живой не видели...
- Кто - он? - не унимался Жихарь.
- Ты еще здесь? Скачи, хоть коня спасешь...
- Ну уж нет, - сказал богатырь. - Тут моя земля, и я на ней всякого обязан защитить - человек ли, нет ли...
- И далось вам всем мое озеро, - заныл Мутило. - Мало ли на свете иных озер... У рыб самый икромет...
Стало трудно дышать даже князю, а водяник вовсе хватал воздух человеческим ртом. Зашумели вековые сосны. Послышался гул и треск.
Богатырь вскинул голову. Выше деревьев, выворачивая их с корнями и разбрасывая по сторонам, шел мутный кривой столб с воронковидным навершием, словно огромная скособоченная бледная поганка решила прогуляться, творя свою поганкину волю. От столба даже издали несло жаром.
- Видишь, в какой он нынче силе? - просипел водяник. - Засуха будет, он уже с неба всю воду выпил, теперь земной добирает... Уводи коня, коня сбереги хоть у себя на дворе в колодце... Конь ему на четверть глоточка...
Вот уже хлопнулась в озеро, размахивая широкими корнями, первая сосна.
Столб пошел вдоль берега, примеряясь, как ловчей зайти на середину Гремучего Вира.
Убежать очень хотелось, причем как можно дальше. Жихарь закрыл глаза и стал мысленно считать пальцы на руках и ногах у себя и у других, воображаемых людей. Считал, покуда не вспомнил, что это за беда идет и как с ней предписано бороться в ученых книгах. По книгам-то выходило довольно просто, а по жизни...
Меч здесь не годился.
Озерное зеркало затянуло рябью, раздался отвратительный звук всасываемой влаги...
Жихарь выхватил засапожный нож - старый, надежный, заговоренный - и с полного размаха метнул его в середину столба.
Раздался постыдный визг, и столб сгинул, рухнув в озеро потоками украденной было воды, а вместе с водой в озеро пал некий человек и начал быстро-быстро загребать одной рукой к берегу.
Сразу же, словно ниоткуда, налетели облака и пошел дождь.
- Ну, теперь-то уж нам точно конец, - пообещал Мутило. - Это же Зубатый Опивец, из главных планетников...
Планетники, несмотря на громкое имя, никакого отношения к занебесным делам не имеют. Они обретаются в тучах и устраивают на земле погоду. Или непогоду - смотря по настроению. Ссориться с ними ни один человек в здравом уме не будет, а будет выпрашивать солнышка либо дождя. Просить, конечно, принято богов - того же Перуна, Ярилу или ветреного Стрибога. Но всякий жалобщик и ходатай знает, что не главные начальники вершат дела, а их приказчики да управители. То же самое и с погодой...
Выходят планетники из заложных мертвецов, которые еще при жизни решили доспеть себе такую беспокойную участь и договорились на этот счет в Нави, принеся кровавую жертву...
Зубатый Опивец выбрался на берег, даже не взглянув на протянутую Жихарем руку. Рожа у него была желтая, редкобородая, глаза как два рыбьих пузыря, а по числу зубов в широкой пасти он явно стремился догнать самого Мироеда. В левом плече планетника была рана - из прорехи в длинной рубахе сочилась какая-то малоприятная жидкость, заменяющая умрунам кровь.