Замечательная победа… одержанная пятеркой новобранцев.
Ортега улыбнулся. Эту историю он будет рассказывать на занятиях с будущими курсантами… а возможно, ей уготовано почетное место среди легендарных подвигов Иностранного Легиона.
Маяги похоронили в Форте Кессель вместе с другими легионерами, погибшими во время вражеского налета. Это был единственный погибший в лэнс-отделении Дельта. Жизнь Катерины Воскович пока еще вызывала опасения, но были надежды на то, что ее раны окажутся под силу медицине. Вольф, Лиза Скотт и Керн получили легкие ранения, поэтому их лечение ограничилось первой помощью, умело и заботливо оказанной прибывшими легионерами. Регенерационная повязка на руке доставляла Вольфу неудобства, однако он старался поменьше трогать ее и не тревожить заживающую плоть.
Отец Чавигны, капеллан Учебной Роты, был вызван, чтобы отпеть погибших. Он медленно и торжественно читал мессу, а Вольф, плечо к плечу с товарищами, повторял вслед за ним слова Священного Писания.
Когда священник закончил псалом и отложил молитвенник, Вольф вспомнил о похоронах Антонелли. Погибшие были истинными героями Легиона, и относились к ним подобающим образом.
По старинной традиции, товарищи ушедшего в Последний Поход легионера делили между собой его личные вещи. Керн взял себе обрывок веревки, которую Маяги хранил после самоубийства друга-эйла Оомуура. Вольфа интересовал лишь один предмет.
Перед тем как гробы заколотили, он снял с шеи ханна маленькую капсулу, опустился на колени возле свежей могилы и всыпал внутрь немного мягкой земли. Выпрямившись, он открыл медальон, подаренный Лизой. Эта вещь помогла ему обрести душевное равновесие в тот момент, когда он так в нем нуждался.
Секунду подержав медальон в руке, он положил его на могилу Маяги. Это была последняя почесть, которую он мог вернуть достойному солдату и легионеру.
Эпилог
Трудности по-разному влияют на людей. Бывали времена, когда приходилось туго, но я все-таки выдержал и выжил.
Над Фортом Хантер клубились облака пыли. Наступил вечер, такой же, как и многие другие, но для Карла Вольфа и еще пятидесяти курсантов Тренировочной Роты Одинцева он был особенным.
Батальон выстроился на плацу. Волнуясь и сгорая от нетерпения, будущие легионеры ждали, пока офицеры и сержанты поднимутся на трибуну.
Начиналась церемония «kepi noir» – торжественного вручения черных беретов. Этим событием знаменовалось окончание курса подготовки. Теперь их производят в легионеры.
Комендор-сержант Ортега махнул рукой, и выстроенные по периметру плаца легионеры из батальона безопасности одновременно зажгли свои факелы. Отблески пламени осветили полсотни изнуренных, но счастливых лиц.
Наряженный в парадную форму, с черным беретом в руках, Вольф вспомнил долгие недели тренировок и удивился тому, что прошел этот путь до конца. Они работали с полной отдачей сил… приняли участие в настоящих боях… мучения и муштра, которым их подвергали инструктора Легиона, не прошли даром: теперь им не страшны любые нагрузки.
Тем, кто прошел все испытания, предстояло влиться в ряды Пятого Иностранного Легиона.
Стоя в первой шеренге, между Керном и Лизой Скотт, Карл Вольф не видел лиц курсантов, но считал их своими сестрами и братьями. Хосни Майзар, суровый лидер лэнса Омега, в жилах которого бурлит арабская кровь… Бурундай, сумевший постигнуть уроки цивилизации и добравшийся таки до конца трудного пути… Лористон, приятель Макдаффа… Радья Суартана, с которым Вольф виделся крайне редко… Индомеец по-прежнему хранил преданность бывшему аристо.
Катерине Воскович предстоял длительный период восстановления. Единственная в учебной роте, она уже получила приказ о назначении в часть – в роту капитана Фрейзера, переброшенную в Республику Трех Систем для отражения агрессии убренфаров. Долгое путешествие залечит физические раны. Рубцы в душе могут и не зажить так скоро, подумал Вольф. Но если кто-то и способен преодолевать любые трудности, то это – Катерина Воскович.
Вольф вновь прислушался к словам церемонии. На выпуске присутствовало много важных персон, в том числе Мэпди Хантер и капрал Суам, тот самый владелец бара в Вилластре, который к тому же являлся председателем Ассоциации Ветеранов Легиона. Капитан Одинцев и комендант Статопулос, командующий Тренировочного Батальона, уже произнесли свои речи, отметив высокий уровень подготовки курсантов и их великолепные перспективы. Но речь третьего оратора взволновала Вольфа.
– Свыше тысячи лет черный берет является символом легионера, – торжественно и размеренно говорил полковник Джейсон Карр, командир гарнизона Форта Хантер. – На протяжении веков подразделения с именем и традициями Иностранного Легиона побеждали или погибали в черных беретах, борясь как за правое дело, так и за неправое. Мы, легионеры, – довольно странное племя, верное не столько цветам развевающихся над нами знамен, сколько самим себе и нашим традициям. Одни называют нас наемниками, другие – сбродом… но мы знаем, что прежде всего являемся легионерами, теми, кто носит священные черные береты. Ради наших товарищей, ради Легиона, ради священного черного берета мы произносим клятву чести и верности. Может быть, настанет день, когда вам придется повторить подвиг героев Камеруна или Дэвро, или тысячи других отчаянных сражений, – он скользнул взглядом по лэнсу Дельта, и Вольф невольно подтянулся. – Фактически многие из вас уже доказали это. И когда придет этот день, помните о вашей клятве и о долге. В этом – сущность легионера.
Полковник кивнул, и ком-техник нажал кнопку на звуковой панели трибуны. Воздух наполнился медленными и величественными аккордами «Le Boudin».
Мелодия боевого марша за многие века нисколько не изменилась, а словам насчитывалось немногим более ста лет. Столько же, сколько существует Пятый Иностранный Легион. Вольф невольно подхватил мотив, присоединившись к воодушевленным голосам легионеров. Его переполняло волнение.
Когда замерли последние слова припева, капитан Одинцев подал знак Ортеге, смуглое лицо испанца по-прежнему было суровым и непреклонным. Ортега кивнул, и по звуку фанфар пятьдесят один человек – мужчины и женщины – все как один дружно надели на головы черные береты.
Дело сделано.
Снова звучали речи, но магический момент остался позади. Все курсанты получили звание легионеров третьего класса, и их пятилетние контракты вступили в силу с того момента, как священные береты коснулись голов.
Вольф слушал ораторов с чувством какой-то непонятной тоски. Как, однако, тяжело расставаться с жизнью в Форте Хантер. Завтра они получат назначения. Кто-то продолжит тренировки для получения командных должностей, кто-то отправится в линейные подразделения. Говорили, что многие пополнят ряды сил Содружества в республике Трех Систем, поскольку эскалация напряженности на Лаут Безаре продолжалась.
Карл Вольф принял решение. Его место там. Его помимо желания вынудили покинуть родину. И хотя он нашел свое место среди легионеров, он знал, что никогда не почувствует себя по-настоящему свободным от прошлого, пока народ будет страдать.
После церемонии они с Лизой прошли через плац мимо Monument aux Morts, направляясь к левитационному туннелю. Наступала ночь… прекрасное время для прогулки, для того, чтобы поговорить о будущем. Он ценил советы Лизы и полагал, что верная подруга одобрит его решение.
Ворота крепости распахнулись, и в сопровождении унтер-офицеров появилась нестройная и пестрая колонна гражданских. В их глазах застыли испуг и благоговейный трепет.
Новобранцы для Форта Хантер… из них еще предстоит сделать легионеров.