Боцман тем временем уже приказал снять с шлюпки походные крепления, разнести носовые и кормовые фалини и отправил пару матросов на борт для выкладки блоков талей и работы крюками. Работу Джереда, которого для краткости называли Косым, она ценила, а его самого уважала.
— Лопаря на руки! — рявкнул боцман. — Слабину выбрать, тали нажать!
Когда планширь шлюпки поравнялся с палубой, Арикса скомандовала садиться.
Раздалось:
— Тали травить!
И спуск начался.
Наблюдая за тем, как матросы отталкиваются крюками от борта, она осматривала обшивку. Корабль был ее средством заработка, рабочей лошадкой, а за своими вещами принято тщательно присматривать.
После спуска на воду матросы отдали гаки талей и отвели шлюпку от борта. Хорошо все-таки их выдрессировал боцман, спору нет. Тремпер, впрочем, как всегда наблюдал за этим с крайне высокомерным видом, то ли репетировал речь перед хененцем, то ли собирался отчитывать матросов. Этого она ему сделать не позволит — сработали они быстро и четко.
Оказавшись на берегу, Тезарн сразу же принял облик крылатого. Подпрыгнул, взмахнул крыльями, пытаясь взлететь, и, как и предполагалось, не смог. Кэаррс вообще редко стартовали с земли: неудобно, да и простора для взмаха нет. Тремпер, конечно же, не замедлил ехидно прокомментировать:
— Полукрылка…
И ей пришлось вмешиваться. Опять. Словно проблем было мало. Хотя проповедовать не пришлось. Просьба одному, укоризненный взгляд второму. Желающих подбрасывать в воздух крылатого, как и предполагалось, не нашлось.
— Значит, взлетаешь, как только найдешь подходящую возвышенность, — решила она. Тремпер опять хмыкнул.
— Тремпер, чистокровные тоже с земли редко взлетают, — напомнила она.
— Но ведь могут же.
— Редкие умельцы.
К счастью, дальше спорить он не стал.
Чем дальше от моря, тем жарче становилось. Раскаленная жара давила, заставляла терять четкость мыслей. Она даже позавидовала Тезарну: тот все-таки нашел подходящий обрыв и следовал за ними по воздуху. Следил за ситуацией внизу. Во всяком случае, именно на это она и надеялась.
Не слишком приятная погода, особенно если товар, который надо будет грузить на корабль, окажется тяжелым. Арикса все еще надеялась на то, что груз будет не габаритным, но ценным и запрещенным к провозу на Архипелаг. В конце концов, такая срочность и требование хранить тайну, пристать в этой бухточке на границе владений этого князя, хана или кто он там просто кричали именно об этом. Что же, за такое хорошо платят.
По выжженной земле, под палящим солнцем они прошагали не так уж долго. Вскоре начали примечать, что рядом имение богатого землевладельца: пустыню рассекали оросительные каналы, по их берегам высажены какие-то злаки. В злаках Арикса не разбиралась, но общеизвестно: это признак жилья неподалеку. Потом начали встречаться и полуголые люди. Они ухаживали за посевами, перевозили тяжелые даже на вид тюки в примитивных тележках, черпали воду из каналов и почти не обращали внимания на пришельцев. Но все-таки она поспешила достать накидку и завернуться в нее. Пожалела тут же — накидка была черной, солнце палило, и ей тут же стало еще жарче, чем было.
— И смысл? — философски уточнил Тремпер. — Сказал бы, что ты — моя наложница, да и все.
Арикса фыркнула:
— Всегда знала, что ты охальник.
— Ничуть, — он усмехнулся. — Я просто одинаково люблю всех симпатичных самочек.
И вот что такому скажешь? Но в повелителя и наложницу они уже играли, и результат был печальным — Ариксу потребовали уступить за солидную сумму. В золоте. Сделка, понятно, сорвалась, так как Тремпер предсказуемо опешил, а она сама расписалась на лице местного когтями и удрала. После этого случая пришлось прибегнуть к маскировке, а если кто интересовался — говорить, что она жрец Замыкающей, Седьмой из Демиургов.
— Земель много, — отметила она. — Клиент у нас богатый нынче.
— Это совершенно не значит, что он щедрый, — парировал Тремпер. — Богачи обычно такие скопидомы.
— По себе судишь?
— Никакой жалости, только подначки и насмешки, — он приложил руку к глазам. — О, горе мне! Столько неоперившихся родственников, а все хозяйство на мне!
— О, началось, — отметила Арикса. — А вот продал бы ты свои рубины…
— Молчи, о жестокая! Это амулеты. На мужскую силу.
Арикса фыркнула. Снова путается в показаниях.
— А ведь раньше были на удачу в делах, — отметила она.
— В делах любовных. Ты не спрашивала, я не уточнял, — выкрутился Тремпер.
Тем временем показался оазис, где клиент выстроил свою усадьбу. Разглядев имение, Арикса присвистнула:
— Вот это устроился.
Тремпер наоборот, помрачнел.
— Попробует кинуть, — проворчал он. — Не просто так такое богатство делается.
Основное строение было, что редкость для Хенен, трехэтажным. Выстроенное из розового камня, массивное, основательное, здание было нерушимым свидетельством обеспеченности хозяина. Арикса рассмотрела, что оба крыла заканчиваются башенками, причем левая явно больше — гарем у него, что ли, там — а почти весь второй этаж опоясывает большая веранда. Впрочем, третий этаж представлял собой скорее летний сад на крыше — можно было разглядеть колонны, деревья, полупрозрачные занавеси. Сад около имения был огорожен высоким каменным забором, так что разглядеть издалека, сколько охраны и что есть для незваных гостей, не удалось.
— Крепко стережется, — проворчала она. — Такого просто не напугаешь.
— Пугать не будем, — ухмыльнулся Тремпер. — Будем искать взаимную выгоду и заключать сделки.
— Да услышат тебя Синие Звезды, — прошептала она.
К ней редко обращались такие большие шишки, как правитель провинции, а этот Хастара, похоже, им и был, но всякий раз это оканчивалось неприятностями. Арикса надеялась, что хоть сейчас ей повезет.
Ворота были заперты. Тремпер стукнул пару раз и провозгласил:
— Вольный торговец Тремпер роам Расшани из дома «Сокрушители Волн» прибыл для заключения сделки!
Арикса надвинула капюшон ниже и улыбнулась. Тремпер — затейник. Теперь еще и торговый дом как прикрытие для их банды придумал. Открылось окошко, забранное прутьями. Показался привратник. Тремпер еще раз, с нажимом, повторил уже сказанное. Окошко закрылось. Привратник зашаркал к дому.
Арикса вполголоса выругалась — ну вот нельзя быстрее? Пока этот шаркающий старикашка испросит разрешения, они тут изжариться успеют. Ждать их заставили недолго. Видимо, владетельный князь был очень заинтересован в их услугах. Однако, их сочли особами низкого статуса — ворота распахивать не стали, открыли калитку. Тремперу пришлось даже голову пригнуть.
Сад был полон стражи. Один из них, когда мимо проходили наемники, качнул копьем, словно говоря: у меня есть копье, я готов его применить прямо сейчас, так что ведите себя как следует. Остальные, впрочем, стояли в каменной неподвижности. Не то чтобы опытного наемника это могло обмануть. Случись что — и от стражей порядка отбиться будет трудно, а набегут они быстро — сама планировка усадьбы и эта веранда в помощь.
Внутренний интерьер оказался избыточно пышным и роскошным. Золото, редкие цветы, фрески и оружие — знатный владелец ни в чем себе не отказывал.
Принял он их на втором этаже, возлежа на просторной кушетке под охраной двух стражей в богатых доспехах.
— Да осветит Солнце твой путь, достопочтенный Хастара, сын Эрхе, — провозгласил Тремпер. Кланяться не стал. И правильно. — Я Тремпер роам Расшани из торгового дома «Сокрушители Волн».
— Кханна Хастару, — поправил мужчина. Голос его показался Ариксе слишком высоким для такого-то борова.
— Достопочтенный кханна Хастару, — исправился Тремпер.
Арикса задумалась. Кханна — это титул крупнейшего землевладельца в провинции. И что же могло понадобиться такому человеку от них? Неужели у него нет средств на то, чтобы снарядить торговый корабль самостоятельно?