Имея звание эрмитажного кота или, как говорят Люди, «эрмика», пушистый кандидат становился полновесным квалифицированным специалистом со всеми вытекающими регалиями и положенным ему пайком, кормушкой, корзинкой для отдыха, ну и конечно лотком, куда без него.
Коготь со своим помощником никогда раньше не были в глубинах Эрмитажа и теперь с интересом вертели головами, разглядывая все, что попадалось по пути. А попадалось многое. В первую очередь сами эрмики, с недоверием и опаской разглядывающие чужаков, непонятно зачем вторгшихся в святая святых Императорского Дома. Попадалось множество комнат, где у котов были свои благоустроенные места для проживания и отдыха. Но вот зато мышей или крыс встретить было почти невозможно. Коты работали исправно, отрабатывая свой богатый паек и не позволяя мелким грызунам плодиться и, не дай боже, грызть всемирно известные работы великих мастеров.
– Сюда, пожалуйста. – Белоснежный подлиза изящно махнул лапкой в сторону небольшого помещения, в глубине которого виднелись гигантские отопительные трубы, на которых был постелен красный бархатный ковролин. На нем сидело несколько кошек. Двое из них, очевидно были телохранителями. Коготь сразу распознал в них довольно уверенных бойцов, готовых, не колеблясь ни секунды броситься в драку, защищая своего господина. Вернее, госпожу. Верховным Хранителем продолжала оставаться кошка по имени Муфточка. Никто толком не знал сколько ей лет, но на протяжении достаточно долгого времени она руководила эрмитажными котами и на пенсию, похоже, не собиралась. Кроме своих основных обязанностей, в которые входили контроль, управление и общее руководство эрмитажными пушистиками, она еще и решала городские споры между бандами. Имея огромный непоколебимый авторитет в мире кошек, Муфточка с легкостью принимала решения и рассуживала, казалось неразрешимые дела между районными лидерами.
Вот и сейчас, сидя на толстом пушистом ковролине, госпожа Верховный Хранитель, слегка прикрыв глаза внимательно рассматривала усатых пришельцев, уже составляя первоначальное мнение о членах банды «Когтей». Иногда ей хватало нескольких минут, чтобы решить спор, а иногда препирательства длились часами – все зависело от упертости сторон и цены вопроса.
– Госпожа, разрешите представить вам членов банды «Когтей»! – Белый котик церемонно объявил гостей и скромно встал в сторонку на случай если вдруг он понадобится.
– Вижу, вижу. – Старуха зевнула и принялась вылизывать потускневшую с годами шерстку:
– Ну-с, приветствую вас, господа. С чем пожаловали в наши скромные палаты?
Сатрап посмотрел на своего лидера, который, очевидно проникнувшись царящей в комнате торжественной обстановкой, начал не менее вычурно, чем старая Муфточка:
– Госпожа Верховный Хранитель! Я – Коготь, вожак банды «Когтей» с северного района города. Разрешите рекомендовать себя и своего помощника по имени Сатрап. Мы прибыли к вам, дабы заручиться поддержкой в предстоящем скором короновании меня в качестве Главного Котейки города. За сим хочу получить Ваше расположение в проведении торжественного мероприятия на Дворцовой площади, которой Вы заведуете.
Муфточка скривилась будто проглотила ложку уксуса, услышав эту выспренную, высокопарную тираду, потом пару раз хмыкнула в ободранные, но еще стоящие торчком усы и мяукнула:
– А вы знаете, господин Коготь, что прежде чем претендовать на место Главного, как Вы выражаетесь, Котейки, Вам нужно заручиться поддержкой всех районов города. Абсолютно все лидеры банд, группировок, шаек и свор должны дать согласие на избрание Вашей кандидатуры в качестве Верховного Кота города. Есть у Вас такое согласие?
Коготь, нимало не смутившись, разгладил усы, понюхал шерстку на груди и высокомерно ответил старухе:
– Конечно, о Хранитель. Все без исключения банды подтвердят свое согласие и будут абсолютно, как Вы выражаетесь, не против моей кандидатуры. А чтобы убедить Вас в этом раз и навсегда, к Вам будет выслана пара котов, зовущих себя «Крестами». Вы наверняка слыхали о таких, не правда ли? Их вожак по имени Валет с удовольствием подтвердит все мои полномочия, а если нужно, то и сам пожалует навестить старую подругу. Но это только в самом крайнем случае. Думаю, до этого не дойдет.
Видя, как старая кошка побледнела, Коготь довольно мяукнул и кивнув своему помощнику направился к выходу. За ним тотчас засеменил белый придворный вельможа, боясь оставить гостей одних. Уже возле выхода из комнаты Коготь обернулся и напоследок небрежно кинул: