Глава первая.
Над тёмным лесом наперегонки с ветром пронеслись две тени. Макушки деревьев едва шевелились, покачиваясь им в след. Ночь была лунная и можно было даже разглядеть, что одна тень слегка больше другой, и обе они полностью покрыты мехом, если не считать крыльев. Кожистые крылья казались огромными, сильными и внушительными, впрочем, как и когти существ, удерживающие от падения самые обычные сумки. На следующее утро мужик из соседнего села будет клясться своей злющей жене, что видел на фоне луны жутких «вупырей, крыльями махавши, вещи честного народа в своё логово умыкающих», пытаясь убедить её, что это был достаточно хороший повод допиться до гораздо более реальных чёртиков. Жена, естественно, не оценит стараний мужа и, собрав вещи, уйдёт к маме, чем только ещё больше порадует мужа. Но, как бы там ни было, сегодня тени скользили над бескрайними территориями свободного государства Пандемы.
- Рагнар! -попыталась я перекричать ветер,-правда же здорово?!
- Здорово, Ри! –донеслось в ответ откуда-то сбоку, - вот только если догонят – нам не позавидуешь!
Да, вот тут даже не поспоришь. Убегая из дома – всегда будь готов, что тебя захотят вернуть обратно. Не то чтобы у нас были суровые родители, скорее, заботящиеся излишне. А мы с братом…Мы с братом не хотели провести всю жизнь в родовом поместье отца. Да, там безопасно, да, нас бы никто не упрекнул, мы даже могли бы не работать – денег у нашей семьи всегда хватало: шахты – доходная штука, знаете ли. Но это же так скучно! Сидеть всю жизнь на одном месте и лишь изредка, пользуясь перевоплощением, вылетать на прогулку или охоту?! Да никогда! Конечно, наш отец, статный оборотень, с уже посеребрёнными сединой волосами и твёрдым как сталь из наших шахт характером, не пожелал понять наших желаний. Он просто посчитал это юношеской глупостью. Мы это глупостью, естественно, не считали, а потому, собрав вечером минимум необходимых вещей, просто-напросто слиняли под покровом ночи.
-Римара! Ещё один такой финт и свою сумку потащишь сама!
Ну, кто же виноват, что понятие минимума у нас с братцем довольно различается? Не может молодая девушка лететь в никуда без своей косметички, пары туфелек и нескольких запасных платьев, не может! И если Рагнару было достаточно просто кинуть ботинки, штаны и пару футболок в мешок, то я так не могла. Именно поэтому в своих когтях он тащил огромный тюк, а я лишь небрежно помахивала его мешком, набитым далеко не полностью.
-Смотри, смотри! -восторженно закричала я,-город виднеется!
-Снижаемся! -прорычал Рагнар.
Как бы мне ни нравилось летать, снижаться пришлось. Около города запрещены полёты всем, кроме темных рыцарей, охраняющих порядок в стране. Это элитные боевые подразделения, благодаря которым преступлений в больших городах так мало. Даже по ночам можно спокойно гулять!
Снизившись, мы мягко опустились на поляну на опушке леса, в небольшом отдалении от главных ворот города. По дороге, несмотря на несусветную рань, уже потянулись телеги торговцев, торопящихся привезти товар пораньше и занять лучшие места на местных рынках.
Я подбежала к кусту, забросила передней лапой мешок на ветку и, отойдя немного, сменила свою пушистую тёмною волчью шубку на более привычное человеческое обличие. В нашем мире у многих есть два обличия, ничего удивительного. Оборотни, драконы, химеры, василиски-все они выглядят как люди, но, по желанию, могут перевоплощаться. Эльфы, дроу, дриады, гномы– эти не могут перевоплощаться, но имеют свои особые таланты, зачастую не менее интересные! Вот у дроу, например, самая сильная тёмная магия среди всех, а дриады обладают сильнейшими способностями к магии растений. И люди. Люди тоже живут среди нас, они, в некотором роде, универсалы. Не обладая какими-то определёнными талантами, они успешно изучают и совмещают магии разных рас, и пусть тот, кто считает, что люди слабее, чем прочие, первым плюнет в любого выпускника Академии! Нет, серьёзно, прецеденты были, и с тех пор никто не стремится их повторить.
Рагнар, тяжело взмахивая крыльями прямо у земли, бросил мою сумку прямо на землю (а я-то с его мешком возилась! Думаете, легко лапами да зубами вешать её было?!).
-Раг, там же духи мои были,-расстроено проговорила я, отряхивая одежду от шерстинок.
-Ничего, я тебе другие куплю, - пообещал брат.
-Мммм…Знаешь, у меня тут подозрения появились, - задумчиво протянула я.
-Ну чего ещё? -недовольно спросил брат, взваливая на себя обе сумки.
-А на что покупать-то собрался, -уточнила я.
-Ээээ,-задумчиво протянул Рагнар, -вообще-то денег я не брал. Я как-то даже не подумал, что это нужно. Ты взяла?