Мы шли по длинному проходу мимо клеток к передней части магазина. Остановились перед одной из клеток. Лу вытащил черную кошку. На секунду задержал в объятиях. Потом передал ее в руки Аманде.
Но Аманда запрокинула голову и громко чихнула.
Потом чихнула снова. Затем еще раз, еще громче и сильнее.
— Похоже, на эту кошку у меня аллергия.
Тут она совсем расчихалась.
Великолепно. Какая актриса!
Пора мне действовать. Лу устремил взгляд на Аманду. Я глубоко вздохнул и начал красться так быстро, как только мог по проходу в заднюю комнату.
С колотящимся сердцем потянулся я к дверце клетки Беллы Второй. Повозился с защелкой. Дверца распахнулась.
Я потянулся за кошкой.
Смогу ли я поймать ее за столь короткое время? Или она попытается увернуться?
Нет. Она стояла смирно и позволила схватить себя поперек туловища.
Медленно и осторожно, я вытащил ее из клетки.
Она казалась очень расслабленной. Вообще ни капельки не напряжена. Не пыталась меня оцарапать. И не издала ни звука.
Какая милая, дружелюбная кошка, подумал я.
Я слышал, как Аманда продолжает чихать в передней части магазина. Лу звал кого-то на помощь.
Я поднял Беллу Вторую на плечо и поспешил к узкой задней двери, крепко прижимая кошку к себе одной рукой и ощущая плечом мерный стук ее сердца.
Свободной рукой я ухватился за ручку двери и толкнул.
Дверь не поддавалась.
Я поискал замок. Но его не было.
Я снова толкнул. Дверь заклинило.
Я переложил кошку на другое плечо. Затем опустил свободное плечо и ударил им в дверь.
Боль пронзила руку возле плеча.
Но дверь даже не шелохнулась.
Я устремил взгляд вдоль задней стены. Никаких других дверей.
Я застрял. Выхода нет.
Кошка опустила голову и прижалась к моему плечу.
Я осмотрел все вокруг в поисках пути к отступлению. От паники кровь стучала в висках. Дышал я учащенно, отрывистыми, хриплыми вдохами.
Послышался свист, похожий на полицейский свисток.
— А? — я поднял глаза на открытую дверь.
И увидел бегущего мне навстречу Лу. Его взгляд был устремлен на кошку в моих руках.
Аманда стояла позади него, ее глаза расширились от испуга.
— Беги, Микки! — кричала она. — Беги! Он…
Ее голос был прерван еще одним свистком Лу.
Сработала сигнализация. Кошки подняли вой.
— Стой, где стоишь! Брось кошку! — кричал Лу, перекрикивая шум.
Он снова дунул в свой свисток, мчась ко мне по проходу.
Я крепко сжал кошку в объятиях. И на мгновение замер, замерев от испуга.
Потом я попятился к двери. В панике я наткнулся на ряд клеток. Они обрушились на пол.
Клетки загремели по бетонному полу. Дверцы распахнулись. Кошки вылезли на волю.
Мне было все равно. Я во что бы то ни стало должен был вынести Беллу Вторую.
Опустив плечо, я врезался в узкую заднюю дверь.
Последняя попытка. Последняя отчаянная попытка.
Я снова протаранил дверь… и она распахнулась.
— Да-а-а-а-а!
Я вывалился из магазина. И чуть было не выронил кошку.
Прижимая ее к плечу, я восстановил равновесие и бросился наутек, по-прежнему слыша за спиной звон сигнализации и возмущенные крики Лу.
Мои кроссовки глухо стучали по пустой парковке. Кошки выли и вопили. Неужели другие кошки тоже сбежали?
Впереди маячила извилистая дорога, поросшая высоким бурьяном. Огромные деревья, росшие вдоль дороги, отбрасывали длинные черные тени.
Солнце зашло. Небо сделалось свинцово-серым. Прохладный ветер освежал мое разгоряченное лицо.
Я оглянулся через плечо, пытаясь перевести дух. Задняя дверь магазина была открыта. Но я не видел, чтобы Лу или какой-нибудь другой сотрудник преследовал бы меня.
Черная кошка свесила лапы с моего плеча и опустила голову. Она не пыталась выскользнуть или отстраниться. Я не мог поверить, что она такая спокойная.
Ветер гнал по мостовой банку из-под колы. Я чуть не споткнулся об нее. Острая боль пронзила бок; я бежал изо всех сил, стремясь добраться до деревьев, где можно будет укрыться.
— Все в порядке, кошечка. Все в порядке, — шепнул я и вошел в заросли бурьяна. Они колыхались на легком вечернем ветру, впивались в ноги через джинсы, пока я бежал к деревьям.
Я укрылся за массивным древесным стволом и стал ждать. Тяжело дышал, наслаждаясь каждым вдохом. Я знал, что за деревом меня не видно из магазина. Прижавшись спиной к стволу, я слышал крики Лу и его свисток.
По оживленной улице медленно катил автомобиль. Люди спешили домой с работы. Сверкнули фары.