Кошки кинулись прочь от меня. Они бежали вдоль дальней стены душевой, опустив головы и волоча за собой драные хвосты.
Я сел. И стал с остервенением чиститься. Кошачья шерсть взметнулась в воздух.
Я начал задыхаться. Дышать было тяжело, болели ребра.
Мистер Уэстон снова постучал в дверь раздевалки. Каждый удар отдавался громом.
— Кто там? Кто заперся в раздевалке?
Я заставил себя подняться на ноги. На трясущихся ногах я поплелся к двери.
Повернул замок. Дверь распахнулась. Мне пришлось отпрыгнуть, чтобы самого не шарахнуло.
Физкультурник стоял в дверях и смотрел на меня. Позади него столпились несколько ребят.
— Микки? — не смог скрыть удивления он. — Что происходит? Ты весь в грязи. Что ты здесь делаешь?
— Кошки — сумел выдавить я жалким голосом. — Кошки… — Я указал на душевую.
Он прищурился на меня.
— Кошки?
Я повернулся и жестом пригласил его следовать за мной. Я повел его в душевую.
Конечно же, я знал, что когда мы заглянем в нее, кошек там не будет.
Их там и не было.
Я подождал, пока другие ребята из моего класса переоденутся. Когда они побежали в спортзал играть в волейбол, я подошел к зеркалу на моем шкафчике.
На удивление, я отделался только парой царапин.
Я извлек из волос клок рыжей кошачьей шерсти. И содрогнулся. Оглядел раздевалку, ожидая вновь услышать кошачье шипение.
Я почувствовал на своем плече руку. Мистер Уэстон смотрел на меня сверху вниз.
— Микки, ты идешь?
— Я… не думаю, — сказал я. — Я… я неважно себя чувствую.
Он кивнул.
— Ну, можешь выйти и посмотреть игру, — сказал он. — Или тебе нужно к медсестре?
— Медсестра мне точно не поможет, — пробормотал я.
Он снова кивнул, повернулся и вышел из раздевалки.
Медсестра не сможет мне помочь, подумал я. А кто сможет?
С кем я могу поговорить о своей кошачьей проблеме?
Аманда была единственной, кто знал о Белле и что мы сделали в «Кошачьем раю». Но даже она не поверила, когда я сказал, что меня преследуют кошки.
Я знал, что должен поговорить с ней. Ей придется мне помочь. Она обязана мне поверить.
День все тянулся и тянулся. Казалось, все движется в замедленном темпе…
Мисс Харрис снова начала урок о Гражданской войне. Я пытался конспектировать, но просто не мог здраво мыслить.
Каждый шум заставлял меня подпрыгивать. Каждый высокий голос, крик или смех в классе заставлял меня думать, что кошки вернулись.
Я не мог сидеть спокойно. Не мог унять дрожь в ногах, не мог не цепляться судорожно за стол обеими руками. Я был постоянно начеку, внимательно глядел под стулья и столы, высматривая кошек. Я ожидал, что в любой момент одна из кошек нападет на меня.
Никогда в жизни я не был так напряжен и издерган.
Когда прозвенел звонок, я кинул в рюкзак учебники и побежал к Аманде.
— Нам… нам надо поговорить, — выдохнул я. — Про кошку.
— Не сейчас, — сказала она и, отвернувшись, стала разбирать вещи в своем рюкзаке. Затем она начала рыться в своей большой холщовой сумочке. — Куда я задевала проездной?
— Проездной? Куда ты собираешься ехать? — закричал я. — Я в отчаянии. Я должен с тобой поговорить.
Она скривилась.
— Ты же знаешь, у меня сегодня урок флейты.
— Пропусти его, — сказал я.
— Я не могу его пропускать, — настаивала она, вытаскивая проездной. — У нас концерт в воскресенье, и я должна тренироваться. Бах, знаешь ли, это тебе не шутки.
— Не знаю я про Баха, — сказал я. — Я знаю только то, что меня преследуют. Я считаю… я считаю, что мы должны вернуть Беллу в «Кошачий рай».
— Нет! — отрезала Аманда, оттолкнув меня. — Позже, хорошо? Прибереги свои страшилки на ночь. Из-за тебя я могу опоздать.
Она забросила обе сумки на плечо и выбежала из класса.
Я стоял и смотрел ей вслед, пока она не скрылась из виду. Страшилки?!
Какие тут страшилки! Это реальность. Это моя жизнь.
Покачав головой, я собрал свои вещи и направился в коридор. Несколько ребят отвернулись от своих шкафчиков и замяукали на меня.
Я засмеялся, делая вид, что это смешно. Дескать, я хороший парень, шутки понимаю.
Шутки.
От их мяуканья мой желудок сжался.
Я прошел мимо группы чирлидерш в красно-желтой униформе. Они разучивали приветствие, направляясь в спортзал.
Я вышел из школы в холодный, серый день. Низкие облака проплывали над головой. На лоб шлепнулась дождевая капля, за ней еще несколько.
Я шагал по улице мимо футбольного поля, когда увидел троих мужчин в серой униформе. Лу и двое его товарищей. Они стояли на лужайке.