Мистер Каплан продолжал гладить Беллу. Он пристально смотрел на кошку. На меня он смотреть избегал.
Остальные кошки приблизились ко мне. Они смотрели так, они чего-то от меня ожидали. Серая кошка с половиной хвоста слегка задела мою ногу.
— Нельзя просто прийти и взять мертвую кошку из подсобки в «Кошачьем раю», — пояснила наконец миссис Каплан. — Только истинный владелец может вынести кошку из магазина. И только истинный владелец может вернуть ее обратно.
— Если мертвая кошка выносится чужими руками, то она становится очень злой, — добавил мистер Каплан, качая головой. — Сейчас Белла спокойна. Но она станет агрессивной и дикой, истинным злом.
— Я… я уже знаю, — пробормотал я.
— У нас было с ней много хлопот, — сказала Аманда.
— Ты разрушил весь кошачий миропорядок, — продолжал мистер Каплан.
— Эти мертвые кошки теперь принадлежат тебе, Микки, — сказала миссис Каплан. — Ты их выпустил. Они будут вечно преследовать тебя. Они останутся с тобой навсегда.
— Они… они преследовали меня повсюду, — я запнулся. — Дарили мне подарки. Потом напали на меня.
Она вздохнула.
— Бедный мальчик. Ты… ты не представляешь, что ты натворил. Теперь эти кошки будут преследовать тебя до конца жизни.
— Нет! — закричал я. — Нет! Не может этого быть!
Серая кошка снова потерлась о мою ногу. От ее прикосновения по моему телу пробежал озноб. Другие кошки замерли, не сводя с меня глаз.
— Что я могу сделать? — спросил я. — Я… я соберу их и верну обратно в «Кошачий рай».
— Ты не можешь вернуть их обратно, — тихо сказал мистер Каплан. — Магазин не принимает их обратно.
Я вспомнил Лу на парковке. Он сказал мне, чтобы я отнес Беллу подальше и никогда не возвращался.
— Но… Я не могу… Эти кошки… Я…
Я не мог говорить. Не мог рассуждать логически.
— Мне очень-очень-очень жаль, — сказала миссис Каплан. — Мы никогда не думали, что так получится.
— Должно же быть что-то, что спасет Микки, — проговорила Аманда дрожащим голосом.
Капланы сокрушенно покачали головами.
Неожиданно, у меня появилась идея.
Я бросился к входной двери и распахнул ее настежь. Затем я обернулся к кошкам.
— Идем! Выйдем за дверь! Все за мной, ИДЕМТЕ ЖЕ!
Они смотрели на меня и не двигались.
— Идем! — закричал я, дико размахивая руками. — Выйдем за дверь! Сделаем это! Свобода! Идем же!
Нет.
Они не двигались. Они даже не повернули головы к двери.
Полный провал.
Я испустил долгий, усталый вздох.
Но неожиданно у меня появилась блестящая идея.
Я повернулся и быстрым шагом вышел из дома. Я пересек лужайку и бросился к своему дому. Там я побежал наверх, в свою комнату.
Мой мозг лихорадочно работал. Я почти слышал, как там крутятся шестеренки.
Я поднял крышку стеклянной клетки Зорро и осторожно схватил малыша. Счистил с его шерстки стружки. Мышонок дернул носиком и посмотрел на меня черными точками глаз.
— Прости, Зорро, — сказал я. — Я буду очень скучать по тебе, парнишка. Но мне нужно, чтобы ты спас сегодня мою жизнь.
Зажав его в руке, я побежал обратно в дом Капланов.
Я был убит горем. Я не хотел потерять Зорро. Он был замечательной зверушкой.
Но я не мог больше отчаиваться. От этого зависела моя жизнь. Он был моей единственной надеждой. Единственной надеждой прожить жизнь не преследуемым дюжиной изуродованных, злобных мертвых кошек.
Я принес его в гостиную. Ничего не изменилось. Капланы все так же сидели на диване, качая головами и о чем-то тихо переговариваясь. Мистер Каплан держал Беллу на коленях. Аманда стояла, прислонившись к спинке кресла.
Мертвые кошки все как одна повернулись посмотреть на меня. Я поднял Зорро, чтобы они могли его видеть.
— Что ты делаешь? — спросила Аманда. — Зачем ты взял мышонка?
— Просто смотри, — сказал я. — Надеюсь… надеюсь, это сработает.
Я распахнул настежь входную дверь. Затем я провел рукой с Зорро вокруг мертвых кошек, чтобы все они могли его видеть.
Затем я опустил маленького белого мышонка на пол. Слегка подтолкнул его. И заставил побежать прямо к двери.
Я повернулся к кошкам.
— Держите его! — закричал я. — Догоните его! Взять его! Вперед!
И снова они смотрели на меня. И снова они не двигались.
— Поймайте эту мышь! Догоняйте мышонка! — закричал я. — Вперед, вперед, вперед!
Я повернулся и увидел Зорро, бегущего через передний двор Капланов. Чувствовал я себя просто ужасно. Кошки не двигались. Что, если я пожертвовал своим питомцем напрасно?