Я опустился на колени на ковер. Побежденный. Уничтоженный.
Мне хотелось плакать, но я заставлял себя держаться. Мои плечи вздрагивали. Я спрятал лицо в ладонях.
И тут послышалось тихое посапыванье. Я опустил руки. И увидел, как мертвые кошки нюхают воздух, глядя на открытую входную дверь.
Неужели все же почуяли мышонка?
Без предупреждения они бросились вон из дома.
Они проскочили мимо меня, задевая на бегу. Они не издавали ни звука. Они хлынули в открытую дверь, набирая скорость, и устремились в погоню за мышонком.
Белла спрыгнула с коленей мистера Каплана. Капланы закричали в испуге, когда черная кошка пронеслась по ковру к входной двери.
Никто не проронил ни слова.
Мы замерли в гостиной. Теперь мы остались вчетвером. Ни одной кошки.
Спустя несколько секунд я услышал визг покрышек и предсмертный крик Беллы.
Долгое время мы молчали. Звенящая тишина стояла в ушах.
Мистер Каплан вскочил с дивана. Его лицо раскраснелось. По нему медленно расползалась улыбка. Он влепил мне «пять».
— Блестяще! — воскликнул он.
Миссис Каплан тоже улыбалась. Она встала и подошла к нам с Амандой.
— Микки, это было гениально, — сказала она. — Мы не можем вернуть мертвых кошек в «Кошачий рай». Но они могут вернуться сами.
— Они все перерождаются заново, если их смерть была насильственной, — сказал мистер Каплан. — Возвращаются назад в «Кошачий рай» в кратчайшие сроки.
Миссис Каплан тяжело вздохнула.
— Слава Богу, все закончилось, — сказала она мужу. — Давай распакуем чемоданы, а потом отправимся в «Кошачий рай» и заберем Беллу из подсобки. Она не выносит, когда мы оставляем ее там слишком долго.
Что ж, полагаю, в некотором роде это был счастливый конец. Капланы накинули нам с Амандой лишний полтинник — за причиненные неудобства.
Несколько дней спустя мама везла меня на первый урок тенниса. Положим, теннисист из меня неважный. Но я совершенствуюсь.
Теннисные корты расположены под огромным белым куполом на окраине города. Там, должно быть, сотня кортов. Стук от теннисных мячей стоит оглушительный.
Мы были почти на месте, когда я заметил магазин, которого никогда раньше не видел.
— Ой, мам, останови здесь, — сказал я и указал на большую вывеску над дверью. — Хочу кое-что проверить.
Магазин назывался «Мышиный рай».
— Я на минуточку, — пообещал я и начал открывать дверцу автомобиля.
Мама удержала меня.
— Микки, ты опоздаешь на урок.
— Я на минуточку, — повторил я. — Клянусь.
И нырнул в магазин. Магазин был длинный, с двумя рядами стеклянных клеток. Внутри пахло сосновыми стружками.
Я двигался вдоль двух рядов клеток. Белые мыши сновали в стружках или спали, свернувшись калачиком на полу клетки. Некоторые смотрели на меня, подергивая носиками.
Я остановился на самой последней клетке. Приблизил лицо к стеклу.
— Зорро! — закричал я. — Вот ты где!
Малыш смотрел на меня, подергивая хвостом.
— Зорро!
Должен ли я принести его домой?
ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ ОБРАТНО ВО ДВОРЕЦ КОШМАРОВ.
Огонь погас. В Комнате Мертвых стало прохладно. За черным окном я слышу взмахи крыльев летучих мышей, кружащих над Безвозвратной Башней.
Знаете ли Вы, что лестница в Башне ведет только ВВЕРХ? По ней не спуститься ВНИЗ.
Не беспокойся, Микки. Ты не останешься там навечно. Сегодня ночью ты будешь спать в комнате для костей.
Прямо сейчас мой ассистент роет место для твоей кровати. Земля будет тебе пухом. На могильной плите над твоей головой будет высечена надпись: НЕ БЕСПОКОИТЬ. Так что спи спокойно.
Я — Хранитель Историй, и буду хранить свои истории здесь, во Дворце Кошмаров, откуда они берут свое начало. Завтра, прежде чем ты уйдешь, у меня будет для тебя подарок. Может быть, ты догадаешься, что это за подарок.
Небольшое предупреждение: не смотри в коробку, пока не придешь домой. Измельчитель расстроится, если ты посмотришь на него. Почему мы называем его Измельчителем? Ха-ха-ха! Смешной вопрос.
Ах, я веду себя беспардонно. Ведь у нас новый гость.
Проходите, молодой человек. Я так понимаю, тебя зовут Стивен Суини. Верно?
И у тебя есть история, которую ты хочешь нам поведать. Она называется «Ночь гигантских вещей». И ты считаешь ее достаточно страшной для Дворца Кошмаров?