Коли кілька разів Сет спробувала захиститися — стати строгою матір'ю, чиє слово було законом, яка знала, що краще для її дітей, — Кохана почала жбурляти речі, скидати посуд зі столу, сипати сіль на підлогу, бити вікна.
Вона була зовсім на них несхожа. Була дика, і ніхто не міг сказати: «Іди геть, дівчино, і повертайся, коли заспокоїшся». Ніхто не казав: «Іще раз піднімеш на мене руку, і я тебе відлупцюю так, що і сидіти не зможеш. Зрубаєш дерево, і гілка загине. Шануй батька свого і матір свою, щоб довгими дні твої були на землі. Я виставлю тебе за двері, і ніхто тобі не допоможе, бо Богу не до вподоби огидні справи».
Ні, ні. Вони склеювали тарілки, замітали сіль, і поступово Денвер зрозуміла, що коли якось уранці Сет не прокинеться і не схопиться за ніж, це зробить Кохана. Як би вона не боялася того, що ховалося в Сет, їй було соромно, що мати прислуговує дівчині, ледь старшій за Денвер. Коли вона побачила, що Сет виносить горщик за Коханою, кинулася допомагати. Але біль став зовсім нестерпним, коли скінчилася їжа, і Денвер дивилася, як мати намагається обійтися і без цього — підбирає крихти з краєчку стола і плити: присохлу до горщика мамалигу, скоринки, лушпиння. Якось вона побачила, як жінка провела пальцем усередині слоїка від варення і лише тоді помила його і відставила.
Вони втомилися, і навіть Кохана, яка з кожним днем товстішала, виглядала втомленою не менше за них. Принаймні гарчання і кидання кочергою в № 124 змінилося тишею. Апатична і сонна від голоду, Денвер спостерігала, як тоншає шкіра між указівним та великим пальцями матері. Бачила, які яскраві, але мертві очі у Сет, насторожені, але порожні, уважні до всього, що стосувалося Коханої, — її долонь без єдиної зморщечки, її чола, посмішки під щелепою, кривої і занадто широкої, — до всього, крім круглого живота. Бачила вона і рукави своєї власної карнавальної блузи, що прикривали пальці; край спідниці, з-під якого колись виглядали кісточки, і який тепер замітав підлогу. Бачила їх усіх пишно вбраними, в стрічках, кульгавих і голодних, але залитими любов'ю, яка всіх виснажувала. А тоді Сет виплюнула щось, що не прожувала, і Денвер здригнулася, немов від пострілу. Справа, яку вона почала, захищаючи Кохану від Сет, змінилася на захист Сет від Коханої. Стало зрозуміло, що мати може померти і лишити їх обох, що ж тоді робитиме Кохана? Що б не відбувалося, для цього потрібні були троє — не двоє, — і оскільки ані Кохана, ані Сет не думали про те, що принесе наступний день (Сет раділа, коли раділа Кохана; Кохана ковтала її відданість, як вершки), Денвер знала, що все залежить від неї. Доведеться піти з двору; зробити крок за краєчок світу, залишити цих двох і йти просити по допомогу.
Кого просити? Перед ким вона зможе стати і хто не присоромить її, дізнавшись, що матір'ю гралися, як лялькою, і нарешті зламали, вона втомилася піклуватися і догоджати. З розмов мами і бабусі Денвер знала кількох людей. Але сама була знайома лише з двома: сивоволосим старим на ім'я Стемп і леді Джонс. Ну і звісно ж, із Полом Ді. І тим хлопцем, що питав її про Сет. Але ніхто з них не годиться. Серце підстрибнуло, в горлі запекло, стало важко ковтати. Вона не знала, куди йти. Коли Сет ходила на роботу в ресторан і ще мала гроші на крамниці, вона повертала праворуч. Коли Денвер ходила до школи леді Джонс, потрібно було йти ліворуч.
Погода була теплою; день — чудовим. Настав квітень, усе оживало і було дуже непевним. Денвер прикрила волосся і плечі. В найкращій карнавальній сукні і в черевиках якоїсь незнайомки стояла вона на ґанку № 124 і готувалася до того, щоб її проковтнув світ, що починався за цим ґанком. Там були маленькі подряпані речі, до яких іноді торкалися. Там були слова, від яких закладало вуха. Там, якщо ти одна, почуття охоплювали тебе і прилипали, як тінь. Там були місця, де траплялися такі погані речі, що коли ти підходив до них ближче, вони траплялися знову. Як у «Милому Домі», де зупинився час і де, як каже мама, на неї також чекало погане. Як упізнати такі місця? І що гірше — набагато гірше, — там були білі, і як можна дізнатися, що у них на думці? Сет казала, що потрібно придивитися до рота та іноді до рук. Бабуся Бебі казала, що захисту від них немає, — вони ходять де захочуть, змінюють думки, і навіть коли вважають, що добре поводяться, це зовсім не те, що мають робити справжні люди.