В тот день они встретили Валико возле ангара с уже пустым тазом, где плескалась кровавая юшка.
– Что, опоздали? Уже покормил? – спросил дед.
– Нет, пантера осталась. За мясом иду.
Не успели они войти в ангар, как дед, качнувшись, замер, положил Коке руку на плечо так веско, что придавил к земле, и свистяще сказал:
– Тс-с…
И Кока увидел: в клетке льва открыта дверца! И зверь осторожно, уже наполовину вылезши, пробует лапой железную лесенку, а потом, грузно переваливаясь по ступенькам, тяжело спрыгивает на пол!
В ангаре было несколько человек. Дед негромко предупредил:
– Стоять! Замереть! Не бежать! Он старый, сытый! Не пугать!
Его рука тихо задвинула Коку назад, за спину, другая рука медленно выбросила из кармана свёрток с бутербродами в сторону льва.
Лев, вначале шарахнувшись от свёртка, начал катать его лапой, освобождая от бумаги, выковыривать колбасу. Иногда он поднимал башку, поглядывая кругом и, очевидно, решая, нет ли тут претендентов на лакомые кусочки.
Таковых не нашлось. Люди стояли как вкопанные, молча. В клетках металась и рыкала голодная пантера Дали.
Тут в ангаре появился Валико с тазом, полным мяса. Увидев льва, выдохнул:
– Э-э-э-э! Ва-а-а! Афи, Жермен! – сунул ему под нос таз с мясом.
Лев Жермен повёлся на запах, оставил хлеб с колбасой. Валико на вытянутых руках понёс таз к клетке. Лев последовал за ним. Валико высыпал мясо в клетку и стал двумя руками втаскивать и вталкивать льва на ступеньки, толкать под зад коленом, говорить что-то непонятное:
– Куше, Жермен!.. Исси!.. Афи!
И лев влез в клетку, обратился к мясу, а маленький Кока почувствовал горячую струйку в штанах. (Второй раз он описался от страха, когда увидел в небе самолёт и услышал, что там сидят люди. “А если они упадут из неба?”)
Что услышал Валико от деда и людей после того, как решётки были задвинуты, Кока не понял: таких слов он тогда ещё не знал.
Когда всё успокоилось, дед спросил у Валико, какие заклинания тот повторял льву.
Валико объяснил, что это приказы на французском языке:
– Афи – на место! Исси – туда! Куше – ложись.
Оказалось, Жермен понимает только их, потому что львёнком попал в Тбилиси с каким-то французским цирком, заболел чумкой, и цирк решил оставить его в зоопарке. Жермена вылечили и посадили в клетку, где он с тех пор и сидит.
– Афи!.. Исси!.. Куше!.. – заключил Кока. – На место! Туда! Ложись!
Дед хотел сделать из Коки охотника и рыбака, – но у мальчика не было желания таскаться по жаре неизвестно зачем, когда на Дезертирке можно купить любую рыбу и мясо. Один раз дед всё-таки взял его с собой “на рыбу”, но из всей рыбалки Коке запомнились только усталость, бесцельное хождение по пустому берегу, тоскливое ожидание еды. Но зато каким вкусным был пити-суп на станции Пойлы, где они после дня бесполезных рыбачьих усилий ожидали поезда на Тбилиси! О, это было великое пити в горшочке! Ароматное, густое, жирное! Из баранины с айвой, картошкой, помидорами, горохом, мятой! Запах и вид этого волшебного горшочка Кока запомнил на всю жизнь…
Вместе с Лудо посмеялись.
– Да, прогресс: дед набивал патроны, а внук – джоинты! – И Лудо укатил за едой и пивом.
Стукнула щеколда, во дворике появился Ёп. В чёрных брюках, белых штиблетах. Белая рубашка с запонками, белый пиджак. Чёрный зонт. Нимб волос.
При виде Коки смутился и хотел юркнуть в свой домик, но Кока окликнул его:
– Эй, Ёп! Я слышал, ты с Лудо поссорился?
Ёп в нерешительности остановился.
– Ну да.
– Из-за чего? Из-за дальтоников-львов? И не стыдно вам? Взрослые люди! Я вас помирю. Лудо поехал за пивом. Садись, он сейчас будет.
Ёп исчез в дверях. Послышался щелчок и тихий бубнёж – что-то записывалось на диктофон. Скоро он вернулся в обычном наряде – драных брюках, резиновых ботах и растянутом свитере.
– Где ты гулял такой красивый? – спросил миролюбиво Кока.