– Страшный сон. Мне это просто сниться, – молилась про себя девушка. Размышления прервал резкий окрик остановившейся вдруг старухи.
– Эй, живоглот! Проголодался, малыш? – обратилась она к кому-то, заглянув в зияющую в земле пред ней черную дыру. Снизу послышалось, низкое гортанное рычание, переходящее в тонкий визг. Трупная вонь ударила в нос Барб, от чего девушка, едва вновь не потеряла сознание. Не успела она опомниться, как старая, закряхтев, подтащила её к краю. Барбара мертвой хваткой вцепилась в маслянистое, ветхое тряпье старухи, беспомощно повиснув в воздухе.
– Прошу, не надо, – прошептала дрожащая Барбара. Из сумрака под ней вырывались протяжные хрипы, похожие на предсмертные судороги хищного животного. На мерзкой морде старухи появилась насмешливая гримаса.
– Еда не должна боятся, иначе вкус портиться, но времени выбирать нет. Надавив на хрупкое плече, старая стряхнула девушку вниз. Барб зажмурилась. Пролетев несколько метров, она приземлилась на что-то мягкое, все же больно ударив локоть.
Щелчки грузной поступи чего-то большого о каменистый пол, становились все громче. Барбара чувствовала его приближение. Оставшись лежать без единого движения, Барб надеялась остаться не замеченной в этой кромешной темноте. Внутри ямы запах был ещё отвратительнее, и голова начинала кружиться. Через мгновение она почувствовала, легкое прикосновение холодной, шершавой кожи к своему лицу. Костистые, скользкие пальцы медленно сползли от лба к животу. Не в силах более совладать с собой, Барб вскрикнула. Быстро поднявшись на ноги, она побежала прочь от неведомого существа. Вокруг нее вибрировала и гудела кромешная темнота.
– Только не останавливайся! – повторяла Барб самой себе и неслась быстрее ветра, пока ноги не налились свинцом. Тогда она поплелась, измотанная тяжелой погоней, а упав, поползла. Совершенно обессилив, девушка осталась лежать на мелких, холодных камешках животом вниз. Их острые, тонкие края врезались в нежное тело, а ледяная поверхность обжигала кожу. На это ей было уже плевать, усталость и страх лишили её всякой воли. Рядом послышалось надрывное, смрадное дыхание. Существо, преследовавшее Барбару, с легкостью забросило её на себя.
– Милая моя. Пора проснуться. Барбара с трудом разлепила заплывшие глаза. Перед ней, в пышном платье золотисто желтого цвета сидела невысокая, стройная женщина. На вид ей можно было дать около пятидесяти лет, что абсолютно не мешало хорошо сохранить тонкие черты лица, коими наделила её в молодости природа. Густые, пепельного оттенка волосы, закрутились в ровные, чудесные завитушки, придавая ей довольно милый образ.
Барбара чуть приподнялась на локтях. Она с некоторым восторгом осматривала огромную, элегантно обставленную комнату. Завивающаяся в невероятных формах мебель, поражала взор своим великолепием. Барб и раньше видела подобное на фото, сделанных в палатах королевских дворцов. Однако помимо внешнего лоска, было в обстановке что-то отталкивающее. Девушка не могла ответить себе, в чем дело, но внутренняя тревога нарастала.
– Что это! – полушепотом спросила Барбара, остановив взгляд на наряде, обтягивающем её тело.
– А что тебя смущает солнце?– женщина сухо улыбнулась, наклонив голову к плечу,– не нравиться платье?
– Это кожа?!
– Да. Так уж повелось издавна дочка. Люди нашего положения могут позволить наличие хороших вещей в своем гардеробе. Скажу более того, мы должны соответствовать этикету. Не беспокойся, второго такого на балу не будет.