Сначала Кэндис ничего не поняла, но потом, присмотревшись внимательнее, узнала ксерокопию своей собственной статьи.
Щеки Кэндис тут же стали пунцовыми.
– Ах вот вы о чем…– протянула она.– Я… сейчас вам все объясню. Понимаете, у Хизер не оказалось готового материала для интервью с Ральфом, и я решила…
Она не договорила, окончательно смешавшись.
– И ты решила обеспечить ей стопроцентно выигрышный материал,– сурово закончила Роксана.
– Нет! – воскликнула Кэндис.– Но я подумала, что, если я ей немного помогу, это никому не повредит. Ведь это же пустяк, правда? Должна же была Хизер с чего-то начинать?
Мэгги покачала головой:
– Кэндис, это просто нечестно. И ты сама это знаешь. Во-первых, нечестно по отношению к Ральфу, во-вторых, нечестно по отношению к тем, кто тоже претендовал на это место, в-третьих, нечестно по отношению к нам…
– И по отношению к этой твоей Хизер тоже, если уж на то пошло! – подхватила Роксана.– Что будет, если Джастин попросит ее написать какой-нибудь материал в номер? Ведь Хизер сядет в лужу, и все откроется!
– Хизер не сядет в лужу! – с горячностью возразила Кэндис.– Она действительно хорошо пишет и прекрасно справится с любым заданием. Вы можете мне не верить, но у нее настоящий талант. Ей просто нужно было дать шанс. Ведь если бы она сказала, что всю жизнь работала официанткой в баре и никогда ничего не писала, Ральф вряд ли стал бы с ней разговаривать, не говоря уже о Джастине. Ну, девочки, ведь вы понимаете… Вы должны понять!
Кэндис переводила взгляд с одной на другую, чувствуя, как стыд, который она испытывала вначале, начал понемногу перерастать в раздражение. «Неужели они не понимают,– думала она,– что случаи, когда цель оправдывает средства, встречаются вовсе не так редко? Если уж говорить начистоту, в жизни такие случаи бывают просто на каждом шагу!»
– Вы не хуже меня знаете, что хорошие места распределяются исключительно по протекции,– нахмурившись, сказала Кэндис.– И что достаются они совсем не тем, кто этого заслуживает. Многие люди пользуются своими знакомствами, связями и нисколько этого не стесняются. А ведь место помощника секретаря редакции вовсе не такое выгодное. Хизер придется пахать и пахать, прежде чем она сумеет пробиться к самостоятельной журналистской работе.
Мэгги и Роксана долго молчали. Наконец Мэгги сказала:
– Но ведь Хизер живет у тебя…
– Да, а что? – удивилась Кэндис.– Что в этом такого?
– И она платит тебе за квартиру?
– Я…– Кэндис сглотнула.– Вообще-то это мое дело, разве не так?
На самом деле она еще не разговаривала с Хизер насчет квартирной платы, сама Хизер тоже не поднимала этот вопрос. В глубине души Кэндис была уверена, что новая подруга обязательно предложит ей вносить хотя бы символическую плату, но сейчас она подумала, что не обеднеет, даже если этого не произойдет. И вообще, кому какое дело?
– Я так и думала,– вздохнула Роксана, многозначительно посмотрев на Мэгги, и добавила, обращаясь к Кэндис: – Конечно, это твое дело, но…
– Что – но?
– А вдруг Хизер просто использует тебя? Ты об этом не подумала?
– Использует? Меня? – Кэндис недоверчиво покачала головой.– После того что мой отец сделал с ее семьей?
– Послушай, Кэн…
– Нет, это вы послушайте! – перебила Кэндис, повышая голос.– Я перед Хизер в долгу, и вы не можете этого отрицать. Почему в таком случае вам не нравится, что я ей помогаю? Да, я поступила не совсем порядочно. Быть может, я слишком снисходительна к Хизер, но поверьте – она этого заслуживает. Хизер нуждалась в поддержке в гораздо большей степени, чем любой из претендентов на это место! Ведь она не заканчивала университетов и колледжей, и у нее нет богатых, влиятельных родителей, которые могли бы замолвить за нее словечко. И все это по моей вине, вернее – по вине моего отца! – Кэндис перевела дух и продолжала чуть более спокойно: – Я знаю, Рокси, тебе не нравится Хизер, но это тебя саму характеризует не с лучшей стороны. Это самый настоящий снобизм – вот как это называется!
– Что-о?! – воскликнула Роксана.– Да я с ней почти не разговаривала!
– Именно это я и имела в виду,– отрезала Кэндис.– Вместо того чтобы ободрить ее, поддержать… Впрочем, это-то как раз твое личное дело. Хизер уверена, что ты ее недолюбливаешь, но ведь ты ничем ей и не обязана. А вот мне ты могла бы по крайней мере не мешать!
– А ты не подумала о том, что, быть может, это я не нравлюсь твоей Хизер? – только и нашла что сказать Роксана.
– С чего ты взяла, что не нравишься ей? – с негодованием возразила Кэндис.
– А почему ты решила, что она не нравится мне? – фыркнула Роксана.
– Девочки, девочки, перестаньте! – вмешалась Мэгги.
Забывшись, она сказала это слишком громко и разбудила Люси, которая немедленно завопила – сначала неуверенно, потом все громче и громче, явно входя во вкус.
– Вот полюбуйтесь, что вы наделали! – с упреком воскликнула Мэгги.
– Ой, извини! – спохватилась Кэндис и прикусила губу.– Я не хотела…
– Я тоже не хотела,– заявила Роксана, протягивая Кэндис руку.– Не будем ссориться, Кэн. Скорее всего, Хизер отличная девчонка, но… Просто мы немного о тебе беспокоимся.
– Да-да,– подхватила Мэгги.– Ты у нас слишком доверчивая.
Она приложила Люси к своей обнаженной груди, и у Кэндис с Роксаной лица непроизвольно вытянулись. На некоторое время Хизер Трелони оказалась забыта.
– Это очень больно? – робко поинтересовалась Кэндис, заметив, что Мэгги болезненно морщится.