После того как с территории завода выгнали химика Валерия, появилось свободное место для человека извне. Правда, если бы кто-то недавно родил здесь ребёнка, то никаких новых жителей принимать бы не стали. Каждый кандидат подвергался медицинскому осмотру и допросу с пристрастием — его проводил сам Ежов. Если человек вызвал какие-то подозрения или казался бесполезным, его тут же возвращали за ворота.
Несмотря на то, что основные потребности местных жителей удовлетворялись бесплатно, здесь всё равно имели место рыночные отношения. В нерабочее время ремесленники предлагали свои услуги всем желающим, работая по бартеру или за некоторое количество местной валюты. Она представляла собой круглые двухсантиметровые монеты, на одной стороне которых была изображена единица, а на другой красовалась надпись «вырий». Эти монеты изготавливали в местном литейном цехе, и все они были одного номинала. Изначально, когда их только начали внедрять, каждому жителю было выдано по десять выриев, а теперь все они перемешались в общем обороте. Фальшивомонетчиков здесь не боялись — подобные деньги больше никто изготовить не мог. Помимо частного предпринимательства, некоторое количество монет можно было получить, выполняя особые поручения от администрации, как это зачастую делал Хруст.
Костя шёл к зданию, которое работники цехов в прежние времена прозвали Белым домом. Тогда здесь трудились инженеры, бухгалтеры и архивариусы. Теперь его назначение почти не изменилось — внутри по-прежнему занимались умственным трудом. Зоолог терзался сомнениями по поводу своего решения. В какой-то момент Хруст даже подумал, что за ним следят. Вспомнились ночные кошмары и чувство вины, которые преследовали его с первого дня перемешивания. Он знал, что никогда не простит себе отказа от упавшего с неба шанса, если хотя бы не попробует его на вкус.
Дойдя до нужного здания, Костя поднялся на второй этаж: там находилась местная администрация. Её сотрудники редко сидели в офисе — им нужно было работать с населением в различных частях Ирия. Но Хруст надеялся, что сегодня его друг Игорь был на месте.
— О! А я думал, что офисный планктон вымер вместе с цивилизацией, — пошутил Константин, но, судя по взглядам исподлобья, сотрудники этого не оценили. — Здорово, книжный червь!
— Да тише ты! — смутился Игорь. — Рабочий день в самом разгаре, нечего людям мешать. Чего припёрся?
— Да ладно тебе, Игорян, — зоолог положил ладонь другу на плечо. — Ты же у нас типа большая шишка, можешь отлучиться на пять минут.
— Ты сдурел что ли? Какой, к чёрту, отлучиться?
— Я тебя умоляю, — махнул рукой Хруст.
— Так, сейчас двадцать одна минута двенадцатого. Иди в коридор и жди. Через девять минут у меня обед.
— Окей, трудяга, — улыбнулся Костя и вышел.
Благодаря Игорю зоолог узнал, что до встречи с Ежовым осталось чуть более получаса. Решив не терять время понапрасну, он поспешно спустился на первый этаж. Подходя к закрытой аудитории, Хруст услышал басовитый голос Юрия Михайловича и понял, что занятие в самом разгаре. Костя осторожно постучался и приоткрыл дверь.
— Пс! Михалыч, — шепотом окликнул ученого Хруст. — Айда сюда!
Тучный лектор лет шестидесяти прервал свой монолог и перевёл презрительный взгляд на Константина. Поправив свои толстенные очки, он нахмурил кустистые брови и с трудом поднялся из-за преподавательского стола.
— Так, ребята! Я ненадолго отлучусь, а вы пока прочтите тридцать седьмой параграф, начиная с четвертого абзаца, — сказал Юрий Михайлович и вышел к Хрусту. — Сейчас не самое подходящее время, Костик. Чего тебе нужно?
— И тебе привет, Михалыч! Я тоже рад, что ты цел и невредим.
— Ах, да! Ты же вчера в «Чернику» ходил, — он слегка хлопнул себя по высокому морщинистому лбу. — Ну и что там было? Рассказывай, не томи.
— А чего тут рассказывать-то? Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, — произнёс Костя, доставая смартфон. — Гляди, старикашка, — шутливо добавил он.
— Ох, ничего себе! Какие интересные экземплярчики! Ну ты и затейник! — одобрил Михалыч. — Зря я считал, что эти куски пластика больше никому не пригодятся.
— Да, чёрт возьми, — наигранным тоном сказал Хруст. — Я и вправду хорош.
— И скромен, к тому же.
— Это верно, — кивнул Константин. — Я вообще-то на серьёзную встречу спешу, но про тебя, Михалыч, не забыл. Уверен, ты единственный человек во всем Ирие, который достоин увидеть это первым.