— Так-то оно так, да только не совсем.
— Что, прости?
— Какие мы вежливые с утра, — улыбнулся Хруст. — Неужели ещё никто не успел настроение испортить?
— Просто ответь, пожалуйста, на вопрос. А то мою вежливость сейчас как ветром сдует.
— Хорошо-хорошо, начальник. С таким Ежовым и поболтать не грех, — Костя шутливо подмигнул руководителю защитников. — Ты пойми, Валентиныч, я против тебя ничего не имею. А против остальных жителей Ирия — и подавно. Просто знал я Тощего, понимаешь? Может, и не слишком хорошо, но знал.
— Продолжай, — терпеливо сказал Ежов.
— Я к тому, Валентиныч, что неспроста этот зоолог молчал о своём секрете. На это явно имелись причины. Я считаю, что перед тем, как рассказать тебе о содержании письма, я должен сам во всём разобраться.
— Ты, Костик, видимо, забыл, где находишься. У тебя уже не будет возможности во всём разобраться. Просто скажи мне, о чём писал Тощий, и я обещаю, что тебя не повесят. И катану отдадут.
— А ты, Валентиныч, видимо, забыл, кому лапшу на уши вешаешь. Уж кто-кто, а я знаю твои манеры — не первый день с тобой общаюсь.
— А я, честно говоря, в тебе не сомневался, Хруст. Жаль, конечно, терять такого бойца, но ничего не поделаешь… Служба есть служба, — промолвил Ежов и немного помолчал, глядя куда-то в пол. — Ладно. У тебя один день, чтобы всё рассказать по-хорошему. Завтра с тобой начнут говорить другие люди, точнее — работать, — он посмотрел зоологу в глаза и шмыгнул носом. — Бывай!
Костя молча отвернулся и лёг на вонючий матрас. Он стал рассматривать летевшие за решёткой облака и задумался о своём. Спустя несколько минут мысли зоолога начали путаться, как провода от наушников, а веки — наливаться свинцом.
Они с Соней вышли из кинотеатра, где только что смотрели ужастик. Судя по рекламным роликам, должно было быть очень страшно, но зрители чаще смеялись, чем пугались. Складывалось ощущение, что это какая-то комедия, а не хоррор. Но, поскольку Костя и его девушка не были особыми почитателями фильмов ужасов, это их ничуть не огорчило. Напротив, они вспоминали кадры фильма и громко смеялись, шагая по центральному проспекту.
Время пролетело незаметно, пришла пора расходиться по домам. Костя проводил Соню к остановке. Они дождались автобуса, а когда транспорт подъехал, девушка чмокнула Хрустова в губы и быстро запрыгнула внутрь. Костя остался на месте, провожая его взглядом.
Автобус тронулся и остановился в ожидании зелёного сигнала светофора, чтобы свернуть с проспекта. Вдруг перед ним возникла огромная рогатая туша. Костя не поверил своим глазам — подумал, что у него галлюцинации из-за долгого пребывания под палящим солнцем. Но крики людей и поднявшаяся вокруг паника говорили об обратном. Чем дольше он смотрел по сторонам, тем яснее понимал, что это происходит в реальности. Справа женщина на каблуках убегала от зелёной ящерицы размером с легковой автомобиль, а слева какой-то парень внезапно растворился в воздухе. Что происходило сзади, Костю уже не интересовало — он рванул к автобусу, атакованному монстром. Но не успел Хрустов пробежать и трёх метров, как перед ним возникло грузное мохнатое существо. Оно сбило его с ног одним махом.
— Тревога!
Костя распахнул глаза и растерянно осмотрелся.
— Воздух! Воздух! — кричал кто-то из защитников. — Все в убежище! Скорее!
Зоолог вскочил с матраса и подбежал к окну, но никакой опасности видно не было.
— Чиу-чи-чи! Чиу-чи-чи! — послышалось где-то над головой.
«Ага, — сообразил Хруст. — Попали».
В коридоре слышался топот тяжёлых сапог защитников, поднятых по тревоге. Подойдя к решётчатой двери, Костя увидел, что целая рота бойцов покидает здание через распахнутую настежь дверь. Но тюремный охранник стоял на месте и никуда не собирался. Наблюдая эту картину, зоолог понял, что это его шанс.
— Эй, начальник! — обратился Костя к лысому надзирателю, когда тот закрывал дверь за ударной группой. — А ты что, не пойдешь Ирий защищать?
— Приказа не было, — хмуро ответил служака.
— А руки-то небось чешутся? Вон какие банки себе накачал! Обидно, наверное, что они на плечах без дела болтаются? — подначивал зоолог.
— Тебе-то что? Сиди там тихо и не дёргайся.
— Да так, ничего, — не успокаивался Хруст. — И давно ты так штаны протираешь, словно бабушка-вахтёр? Держу пари, надеешься, что однажды тебя переведут в какой-нибудь разведотряд или что-то типа того…
— К чему ты клонишь, лис?
— К тому, мой лысый приятель, что у тебя появился реальный шанс проявить свою смекалку перед Валентинычем.