– А эта девочка, которую подобрала Кендис? – неожиданно вспомнила Мэгги и слегка нахмурилась. – Ты что-нибудь разузнала?
– Пока нет, – призналась Роксана, у которой просьба Мэгги совершенно вылетела из головы. – Впрочем, я видела ее, когда заходила в редакцию. Мне она не особенно понравилась – уж больно сладко она улыбается. А я, как ты знаешь, не люблю сладкое, меня от него тошнит.
– Просто не понимаю, почему эта история так меня волнует, – покачала головой Мэгги. – Быть может, все это из-за моей беременности, и на самом деле Хизер – очаровательная, добрая, порядочная девушка…
– Ни то, ни другое, ни третье, – решительно заявила Роксана. – Хизер мне тоже не нравится, но это скорее инстинкт: никаких фактов у меня нет. Одно очевидно – она определенно умеет писать, и довольно неплохо.
– Откуда ты знаешь?
– А вот, взгляни сама… – Роксана извлекла из сумочки статью, которую взяла у Дженнет. – С этими материалами Хизер ходила на собеседование к Ральфу. Я прочла. Написано довольно остроумно.
Мэгги пробежала глазами первые строчки, потом неожиданно нахмурилась и стала читать внимательнее.
– Не может быть! – негромко воскликнула она, прочитав статью до конца. – Скажи, Рокси, Хизер действительно получила место помощника секретаря редакции благодаря этому… этой статье?
– Я не знаю, быть может, она владеет гипнозом и сумела обмануть Ральфа, но согласись – написано по-настоящему здорово!
– Отлично написано, – кивнула Мэгги. – И меня это нисколько не удивляет. Кендис всегда хорошо писала.
– Кендис?!. – Роксана во все глаза уставилась на подругу.
– Именно Кендис, – мрачно подтвердила Мэгги. – Я отлично помню, Кен писала эту статью для «Лондонца», кажется, год назад. Тогда она не пошла – нашлись более срочные материалы, но я не сомневаюсь – это та же самая статья, вплоть до запятой. Кроме того, ты должна была узнать стиль Кендис – он довольно оригинален, его ни с чем не спутаешь. Удивительно, как Ральф этого не понял! Должно быть, загляделся на ее большие голубые глаза или что у нее там есть…
– Серые, – машинально поправила Роксана. – Кажется, у Хизер серые глаза… – Она ударила кулачком по простыне, отчего пружины матраса глухо, жалобно зазвенели. – Нет, я не верю!..
– Придется поверить, – вздохнула Мэгги. – Кендис иногда ведет себя как самая настоящая идиотка!
Поиски подходящей вазы для цветов затянулись. Кендис отсутствовала довольно долго; когда же она наконец вернулась в бокс к Мэгги, то сразу заметила, что подруги смотрят на нее как-то странно, чуть ли не с угрозой.
– Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание? – холодно осведомилась Роксана.
– В каком смысле? – удивилась Кендис. – Разве я долго? Простите, девочки, но мне показалось, я…
– Вот в этом смысле, – перебила Мэгги, эффектным жестом выхватывая из-под подушки какие-то бумаги.
Сначала Кендис ничего не поняла, но потом, присмотревшись повнимательнее, узнала ксерокопию своей собственной статьи.
Щеки Кендис тут же стали пунцовыми.
– Ах вот вы о чем… – протянула она. – Я… сейчас вам все объясню. Понимаете, у Хизер не оказалось готового материала для интервью с Ральфом, и я решила… – Она не договорила, окончательно смешавшись.
– …и ты решила обеспечить ей стопроцентно выигрышный материал, – сурово закончила Роксана.
– Нет! – воскликнула Кендис. – Но я подумала, что, если я ей немного помогу, это никому не повредит. Ведь это же пустяк, правда? Должна же была Хизер с чего-то начинать?!
Мэгги покачала головой:
– Кендис, это просто нечестно. И ты сама это знаешь. Во-первых, нечестно по отношению к Ральфу, во-вторых, нечестно по отношению к тем, кто тоже претендовал на это место, в-третьих, нечестно по отношению к нам…
– И по отношению к этой твоей Хизер тоже, если уж на то пошло! – подхватила Роксана. – Что будет, если Джастин попросит ее написать какой-нибудь материал в номер? Ведь Хизер сядет в лужу, и все откроется!
– Хизер не сядет в лужу! – с горячностью возразила Кендис. – Она действительно хорошо пишет и прекрасно справится с любым заданием. Вы можете мне не верить, но у нее настоящий талант. Ей просто нужно было дать шанс. Ведь если бы она сказала, что всю жизнь работала официанткой в баре и никогда ничего не писала, Ральф вряд ли стал бы с ней разговаривать, не говоря уже о Джастине. Ну, девочки, ведь вы понимаете… Вы должны понять!
Кендис переводила взгляд с одной на другую, чувствуя, как стыд, который она испытывала вначале, начал понемногу перерастать в раздражение. «Неужели они не понимают, – думала она, – что случаи, когда цель оправдывает средства, встречаются вовсе не так редко? Если уж говорить начистоту, в жизни такие случаи бывают просто на каждом шагу!»
– Вы не хуже меня знаете, что хорошие места распределяются исключительно по протекции, – нахмурившись, сказала Кендис. – И что достаются они совсем не тем, кто этого заслуживает. Многие люди пользуются своими знакомствами, связями и нисколько этого не стесняются. А ведь место помощника секретаря редакции вовсе не такое выгодное. Хизер придется пахать и пахать, прежде чем она сумеет пробиться к самостоятельной журналистской работе.
Мэгги и Роксана долго молчали. Наконец Мэгги сказала:
– Но ведь Хизер живет у тебя…
– Да, а что? – удивилась Кендис. – Что в этом такого?
– И она платит тебе за квартиру?
– Я… – Кендис сглотнула. – Вообще-то это мое дело, разве не так?
На самом деле она еще не разговаривала с Хизер насчет квартирной платы, сама Хизер тоже не поднимала этот вопрос. В глубине души Кендис была уверена, что новая подруга обязательно предложит ей вносить хотя бы символическую плату, но сейчас она подумала, что не обеднеет, даже если этого не произойдет. И вообще, кому какое дело?!
– Я так и думала, – вздохнула Роксана, многозначительно посмотрев на Мэгги, и добавила, обращаясь к Кендис:
– Конечно, это твое дело, но…
– Что – но?
– А вдруг Хизер просто использует тебя? Ты об этом не подумала?
– Использует? Меня?! – Кендис недоверчиво покачала головой. – После того, что мой отец сделал с ее семьей?
– Послушай, Кен…
– Нет, это вы послушайте! – перебила Кендис, повышая голос. – Я перед Хизер в долгу, и вы не можете этого отрицать. Почему, в таком случае, вам не нравится, что я ей помогаю? Да, я поступила не совсем порядочно. Быть может, я слишком снисходительна к Хизер, но поверьте – она этого заслуживает. Хизер нуждалась в поддержке в гораздо большей степени, чем любой из претендентов на это место! Ведь она не заканчивала университетов и колледжей, и у нее нет богатых, влиятельных родителей, которые могли бы замолвить за нее словечко. И все это по моей вине, вернее – по вине моего отца!.. – Кендис перевела дух и продолжала чуть более спокойно: – Я знаю, Рокси, тебе не нравится Хизер, но это тебя саму характеризует не с лучшей стороны. Это самый настоящий снобизм – вот как это называется!
– Что-о?! – воскликнула Роксана. – Да я с ней почти не разговаривала!..
– Именно это я и имела в виду, – отрезала Кендис. – Вместо того чтобы ободрить ее, поддержать… Впрочем, это-то как раз твое личное дело. Хизер уверена, что ты ее недолюбливаешь, но ведь ты ничем ей и не обязана. А вот мне ты могла бы, по крайней мере, не мешать!..
– А ты не подумала о том, что, быть может, это я не нравлюсь твоей Хизер? – только и нашла что сказать Роксана.
– С чего ты взяла, что не нравишься ей? – с негодованием возразила Кендис.
– А почему ты решила, что она не нравится мне? – фыркнула Роксана.
– Девочки, девочки, перестаньте! – вмешалась Мэгги.
Забывшись, она сказала это слишком громко и разбудила Люсию, которая немедленно завопила – сначала неуверенно, потом все громче и громче, явно входя во вкус.
– Вот полюбуйтесь, что вы наделали! – с упреком воскликнула Мэгги.
– Ой, извини! – спохватилась Кендис и прикусила губу. – Я не хотела…