— Может, как-нибудь без лука обойдемся, а? — устало спросил Андрей.
— Андрюш, ну я ведь тебя заранее просила! — умоляюще вскинула руками Наташа. — Сегодня ведь Рождество. И гости будут уже через час. Я что, все одна делать должна?
— Ладно, ладно. Сейчас схожу, — сквозь зубы проворчал Андрей. — Нельзя что ли без лука никак?
— Нет, нельзя. Если было бы можно, я бы тебя и не просила. А как я без салата гостей встречать буду? Через полчаса уже ведь придут. Ну что тебе, так сложно?
— Да нет, несложно. Просто не понимаю, зачем так напрягаться из-за какого-то салата. Гости его даже и не заметят. Да и праздник — не то, чтобы какой-то значимый. Ты вот хоть знаешь, зачем Рождество празднуют? — спросил Андрей.
— Я знаю, что гостей надо встречать с накрытым столом, — строго ответила Наташа. — И еще я знаю, что если ты сейчас не сходишь за луком, я на тебя очень обижусь.
— Хорошо, хорошо. Не волнуйся ты так. Сейчас схожу.
Андрей проплелся в прихожую, сел на вытертую кушетку и стал натягивать тяжелые и мокрые ботинки. Прикинув, что на улице может быть холодно, а до ближайшего магазина идти минут десять, он натянул махровые носки и достал пуховые варежки.
— Я пошел! Закрой дверь, — крикнул он жене на кухню.
— Сейчас — сейчас! — донеслось из-за тонкой панельной перегородки.
Через пять секунд запыхавшаяся Наташа в фартуке и домашних тапочках вихрем принеслась к мужу, потянулась на цыпочки и неловко чмокнула его в лоб.
— Давай, милый, аккуратнее. Там сейчас так скользко. Спасибо тебе огромное.
— Да ладно тебе, чего там, — медведем пробурчал он.
Андрей развернулся и вышел на лестничную площадку. Наташа посмотрела ему вслед, закрыла дверь, сложила три пальца и, искренне переживая, перекрестила слева направо.
Едва выйдя из подъезда, Андрей всей кожей почувствовал надвигающийся холод. Пуховик хоть и был достаточно длинным, но резкий зимний ветер обжигал ноги и заставлял прижимать плечи к голове.
Сильно хотелось курить.
Андрей достал из кармана разворошенную пачку Кента, вытряхнул желанную сигарету и отработанным движением чиркнул зажигалкой. Дым приятно согревал гортань, но из-за резкой ходьбы Андрей не мог прочувствовать всего наслаждения от курения.
Покурив и выбросив на ходу сигарету, он прижал голову к плечам еще крепче и быстро зашагал по направлению к магазину. Дорогу он знал с детства, когда еще жил с родителями и маленький бегал за хлебом и молоком.
Андрей шел и думал в ритм собственных шагов.
Думал про все подряд, что в голову приходит. Мимо промелькнуло ветхое здание школы. “Быстро прошла школа — подумал он. — Очень быстро прошла. Весело пролетел университет, там с Наташкой познакомился. Гуляли вместе, гуляли — вот и догулялись до свадьбы. В подарок родители оставили эту квартиру, а сами переехали подальше к окраине в приличную, но тесную однушку”.
“С момента как начали жить вместе с Наташей, время как-то ускорилось, — отметил он. — Все завертелось своим чередом: работа, семья, друзья. Не то, чтобы скучно, нет. Как-то, может, однообразно. Хотя, что я жалуюсь, — с раздражением подумал Андрей. — У многих гораздо хуже. И квартиры собственной нет, и денег на работе меньше платят. Хотя на других тоже равняться не стоит. У них своя жизнь, а у нас — своя. Чего уж тут… ”
Вдали показалось крыльцо. Добежав последние сто метров, Андрей с облегчением рванул дверцу и вошел в теплую, пахнущую алкоголем и чем-то сдобным утробу магазина. Отдышавшись, Андрей подошел к прилавку с овощами и фруктами.
— Девушка, можно пару упаковок зеленого лука? — обратился он к миловидной продавщице.
— Конечно, — приветливо ответила она. — Вот, держите. С вас сорок рублей.
— Спасибо большое, — улыбнулся Андрей.
— Вам спасибо! Кушайте на здоровье. С рождеством! — еще шире улыбнулась продавщица.
— И вас с Рождеством!
Положив лук в пластиковый пакет и немного погрев руки, Андрей вышел на улицу и быстрым шагом отправился домой. С Рождеством, с рождеством! — беззлобно подумал он. — А что оно такое, это рождество? Ну, понятное дело, родился Иисус Христос, волхвы пришли посмотреть на него в пещеру или как-то так, точно уже не помню. А в чем праздник-то? — искренне недоумевал он. — Принес веру людям? А люди уже давно и растеряли все.
Занятый такими мыслями, Андрей полушагал-полубежал по направлению к дому и совсем не смотрел по сторонам.
Вдруг, проходя широкую дорогу, он как-то неумело подался на левый бок, земля ушла из-под ног, прихватило дыхание и, взмахнув тряпичными руками, со всего размаху он ударился головой оземь и потерял сознание.