— Красные.
Обрадованные парни наперерыв стали рассказывать:
— Пошли, значит, мы…
Старичок в неглубокой ямке налаживал огонь. Повесил на двух рогульках котелок, всыпал пшена, бросил луковку.
— Ну-ка, сынки, похлебайте горяченького.
— Вот, дедушка, удружил!
Вынес из шалашика еще краюху.
— Ложек вот только две.
— Ничего, мы по очереди.
Обжигаясь, ели горячую вкусную кашицу. Нестрашным казался пройденный путь, радостным предстоящий. Ярко зеленела только что вымытая весенним дождичком трава, искрились под солнцем крошечные луговые озерца, на дальнем берегу Волги голубели горы.
Старичок задумчиво повел глазами.
— Благодать-то. И чего только людям надо? Всякой твари на потребу человеку сколько и в воде, и в лесу, а нет, мало, вишь, все. Из-за чего вся склока, жили бы себе да жили.
Все замолчали. Каждый думал о своем.
Лукин взглянул на солнце.
— Ну, братва, отдохнем немного и в путь. Хлебца бы нам, дедок, на дорогу, деньги у нас есть.
Христос с ними и с деньгами, — отмахнулся старичок, — с ними только горе одно, с деньгами-то. Хлебца можно, вы сосните малость, а я на деревню схожу.
Старик взял из шалашика мешок.
— Залезайте в шалашик да отдыхайте, я живой рукой слетаю.
Лукин задумчиво посмотрел вслед старику.
— Хороший будто дед, ну да не ровен час. Кому-нибудь, братва, на караул становиться надо.
— Ну-к што ж, вы отдыхайте, а я посижу, — вызвался один из парней.
К вечеру с мешком за плечами вернулся старик.
— Вот вам, сынки, ешьте на здоровье!
Вывалил из мешка два больших каравая.
— Уходить вам надо, люди поговаривают, в Курумоч чехи на пароходе приплыли, надо быть и к нам скоро.
— До города далеко, дедушка?
Теперь недалеко, прямиком верст полсотни, а берегом и все шестьдесят наберешь. Да вам лучше берегом, народу тут поменьше, а и встретится где, обойдете.
Любовно жали старику сухую коричневую руку.
— Прощай, дедок, спасибо тебе.
С короткими передышками шли всю ночь.
Дул холодный ветер. В крутых каменистых обрывах неспокойным гулом гудела Волга. Черные лохмотья туч закутали небо. Тьма. Глухо шумит лес. Хруст ветки под ногой пугнет, как пушечный выстрел. Все кажется жутким и таинственным: вот-вот выскочит из-за кустов притаившийся враг.
К утру ветер стих. Нехотя уплывали на восток последние тучи. Выглянуло солнце и с материнской лаской прижалось к ярко-зеленой листве проснувшихся берез. Внизу все еще неспокойно ворочалась Волга.
На опушке прилегли отдохнуть.
Сзади, на краю полянки, которую только что перешли, показались трое. Блеснули штыки на ружьях.
Наши или чужие?
Прижались к деревьям, чтобы меньше было заметно.
— Белые! Гляди, как свободно идут, будто на прогулку вышли. Да и одежда больно хорошая.
— Верно, чужие, вишь, и обличьем господские.
Трое подходили ближе. На новеньких гимнастерках блеснули маленькие золотые пуговицы.
— Буржуи!
У красноармейцев задрожали винтовки в руках. Лукин молча взял у одного ружье.
— Погодите!
В полсотне шагов трое вдруг остановились, — заметили притаившихся у деревьев людей. Сдернули винтовки с плеч, что-то крикнули.
С опушки один за другим грянули два выстрела. Один из троих упал. Другой как-то нелепо взмахнул руками, пробежал несколько шагов по направлению к лесу и ткнулся ничком в землю. Третий на одно мгновение застыл на месте. Потом вдруг повернулся и быстро побежал, волоча винтовку за штык. От опушки грохнул выстрел. Бежавший упал лицом вниз, неестественно быстро повернулся на левый бок, мелко задергал ногами.
Бросились к убитым. На всех троих было новенькое обмундирование.
Один из красноармейцев вопросительно взглянул на Лукина, — давно молча признали его старшим:
— Новенькая одежда на буржуях, товарищ Лукин?
Лукин кивнул головой.
— Снимай!
— Снять и белье, вишь, барское, не пропадать добру здесь?
— Снимай!
Город ликовал.
По залитым колокольным звоном улицам сновали разряженные толпы. Женщины в голубом, розовом, белом, как на троицын день, с букетами едва распустившейся сирени, нежно пахучей яблони и пряной черемухи.
И без конца душистые, крошечные колокольчики ландышей.
И все это для них, для желанных гостей. Ах, они такие душки! Каждая считала для себя особым шиком пройти по улице с чехом, розовым, гладко выбритым, в новенькой, с иголочки, гимнастерке, в щегольских, ярко начищенных сапогах.
В театрах, ресторанах, клубах — торжественные заседания, званые обеды, ужины. Чехов встречали криками — наздар! — произносили в честь их речи. Дамы прикалывали цветы к рубахам, полученным чехами с русских интендантских складов.