— Ах, черт, на полдюйма выше взял!
Медленно отошел в сторону. Когда дошла очередь до Сергея, солдаты смущенно зашептались, осматривая подсумки.
— Господин поручик, пуль нет.
— Как нет?
— Всю ночь стреляли, не хватило.
Поручик подумал;
— Ну что ж, приколите его штыком.
Солдаты замялись.
— Ковалев, кольни ты!
Ковалев подошел к Сергею. Сергей молча глянул на Ковалева. У солдата дрогнула винтовка в руках. Побежал холодок от сердца. Выше, выше, по груди, по голове, поднял дыбом волосы. Ковалев взмахнул винтовкой, дико крикнул:
— Отвернись!
Все ласковее и ласковее лучистые Сергеевы глаза смотрят на Ковалева, выворачивают душу наружу.
— Брат мой, кто вложил ружье в руку твою?
Голос Ковалева задрожал отчаянной мольбой и слезами.
— Отвернись!
Крепко зажмурил глаза, стиснул винтовку и с размаху ткнул в Сергея.
Однажды ночью на лесную опушку пришли двое — мужчина и маленькая старушка, вся в черном. Остановились у большой березы.
— Вот здесь, — сказал мужчина.
Старушка с тихим стоном опустилась на примятую землю.
— Вера… Вера, дочка моя.
Мужчина молча обнажил голову.
Глава третья
Бал победителей
Миша часто смотрит на папину карточку и вздыхает.
— Мама, скоро папа вернется?
— Скоро, Мишенька, вот пройдет немножко, и наш папа вернется.
Миша терпеливо ждет. Раз мама говорит, что папа скоро вернется, значит, вернется — мама большая, она знает.
Раз ночью в дверь громко застучали. Наташа вскочила с постели, быстро накинула платье, открыла дверь. Вошли люди — впереди офицер, за ним солдаты. Грубыми руками переворачивали вещи, рылись в комоде, перетряхивали белье. Громко стучали тяжелыми сапогами, харкали на пол. Подняли с постели Мишу, все перерыли, заглянули под кровать. Офицер увидел на комоде фотографическую карточку Киселева, с насмешливой улыбкой повертел в руках.
— А-а, герой!
Отложил карточку в сторону. Солдат вынул из комода пачку писем, перевязанных крест-накрест розовой ленточкой, и подал офицеру.
— Письма, господин поручик!
— Послушайте, оставьте письма, — попросила Наташа, — это мои девичьи, на что вам?
Поручик в наглой оскорбительной усмешке поднял брови.
— Девичьи? Скажите на милость, вы были девицей?
У Наташи задрожали обидой побелевшие губы.
— Послушайте, я ведь все-таки женщина. Как вам не стыдно!
Офицер подчеркнуто быстро вскочил со стула, щелкнул шпорами, изогнулся перед Наташей в насмешливо-почтительном поклоне.
— Извините, мадам, я никак не ожидал, что вы женщина. Я думал, что вы просто…
Грязное липкое слово хлестнуло в лицо. Наташа вспыхнула, обожгло щеки огнем.
— Мерзавец!
Офицер непритворно весело рассмеялся.
— Милочка, не волнуйтесь так.
Миша видел, что чужой дядя обижает маму. Подбежал к матери, сжал кулачонки, крикнул офицеру:
— Не смей маму обижать!
Офицер рассмеялся и щелкнул Мишу по носу.
— Ах ты, сопляк!
Мальчик заплакал от обиды и боли, топнул гневно ногой.
— Дурак, пошел вон!
Когда солдаты ушли, Наташа посадила Мишу на колени, прижала к груди и долго плакала жгучими слезами обиды. Миша утешал:
— Не плачь, мама, папа приедет, мы все ему расскажем.
Через неделю вызвали в контрразведку. Вернули письма. Усатый рыжий офицер выразительно смотрит в лицо:
— Спасибо, прочли с удовольствием. Ха-ха-ха!
Наташа покраснела. Было противно брать письма, — чужие люди заглянули в тайники души, копались грязными руками, осквернили самое святое, что так оберегалось от чужого глаза.
— Где ваш муж?
— Не знаю.
— Как же вы не знаете? Когда он уехал из города?
— Не знаю.
Офицер насмешливо прищурился.
— Гм, однако, сударыня, вы мало интересуетесь собственным мужем.
Наташу начинал раздражать насмешливый тон офицера, его наглый ощупывающий взгляд. Сердито ответила:
— Зато вы очень интересуетесь.
Офицер вынул серебряный, испещренный золотыми буквами портсигар, любезно протянул Наташе.
— Не угодно ли, лучший сорт. Не хотите? Как вам угодно.
Закурил папиросу, пустил в потолок голубую ароматную струйку.
— Ну-с, так. Имеете вы от мужа сведения?