— Мне так нужна ваша помощь! В Кольчугино говорят, что вы волшебник сыска!
«Начала с лести, хитрая какая», — оторвалась от завтрака Степанида и зашептала Бороде на ухо. Но Борода был очарован посетительницей не меньше, чем сам следователь, и не заметил никакого подвоха.
— Да, следствие для кого-то чудо, а для нашего Кольчугинского отдела — ежедневный труд, — скромно потупился Матузков, но улыбнулся и пошевелил ноздрями. Ему тоже нравился аромат, исходящий от посетительницы.
Женщина отрекомендовалась владелицей пекарни «Как у мамы» и пожаловалась на то, что покупателей у неё с каждым днём всё меньше.
— А чем может помочь вам уголовный розыск?
— Именно! Я думаю, что тут происки конкурентов. Знаете, что такое недобросовестное поведение на рынке? — подмигнула Матузкову посетительница, — Это способы переманивания покупателей. Чистая уголовщина: обман, мошенничество.
— Кто же именно вам вредит? — заинтересовался Матузков.
— Да буквально все! Хлебозавод номер два, пекарня «Варенька». Я даже наняла профессионального менеджера, чтобы тот поднял мне продажи, но всё стало только хуже. Может, и он работает на конкурентов?
— Разберёмся! — пообещал Матузков, но кончик носа у него подозрительно побелел.
Степанида знала, что когда веснушки Матузкова бледнеют на его широком и добродушном лице, значит, начальник волнуется и чувствует себя не в своей тарелке. Она раздумывала — вылезти из-за сейфа на помощь следователю, или сидеть тихо. Не каждому пекарю понравится, что в разговор вмешиваются мыши.
— Вот спасибо! — заулыбалась пекарь и поставила перед Матузковым на стол пакет, из которого пахло сдобой, — Это вам угощение к чаю. Именно в следственных целях! Вот скушаете бриошь и сделаете вывод, что моя продукция с точки зрения потребителя — наивысший класс.
— Не положено, — пробормотал Матузков, но пекарь его перебила.
— Это же в следственных целях, для установления истины по делу.
Когда гостья ушла, цокая каблучками, Матузков заварил себе чаю и вытащил бриошь. Он откусил от булочки добрую половину и сосредоточенно стал жевать. Степанида вылезла из-за сейфа, чтобы поучаствовать в дегустации. Матузков отломил мякиш, но она привередливо покачала головой и потребовала корочку. Домовой хихикал, глядя на свою ненасытную подругу.
— Гадость, — сказала мышь, дожевав кусок.
— Ты несправедлива, Степанидушка. Вкусно же.
— Тесто рыхлое, напичканное стабилизаторами и улучшителями вкуса. Полежит и к вечеру зачерствеет, — фыркнула мышь.
— Ей не понравилась посетительница! — подсказал домовой.
— Именно! Капиталистка. Вся расфуфыренная, как певица, и пахнет так же. От пекаря должно пахнуть корицей, яблоками, и свежим караваем!
Матузков покачал головой, с мышью спорить он не решился, а вытащил из пакета вторую булочку. Степанида придирчиво осмотрела сдобу, обнаружила в ней изюм и стала его тщательно выковыривать. Борода наблюдал, как растёт тёмная горка. Затем мышь вздохнула, словно ей предстояла тяжёлая и неблагодарная работа, и стала жевать.
— Это изделие немного лучше… — заключила Степанида. Она пошевелила усами, поглаживая себя по пузку, а в конце трапезы потребовала липового чая, и Матузков плеснул ей на блюдечко.
Борода слетел с сейфа и сунул нос в пакет.
— Аромат прекрасный, Стешенька, — возразил он, — кабы мог питаться — слопал бы без раздумий.
— Химицкий! — фыркнула мышь, — единственное, что внутре натуральное — изюм, но меня от него пучит.
Пока компания чаёвничала и любезничала, участковый Будкин сбегал по трём адресам и принёс прейскуранты продукции. Степанида быстро их сравнила:
— Очень странные дела. Хлебозавод выпускает хлеб и батоны. «Варенька» делает торты на заказ. «Как у мамы» печёт что-то заморское… Названия я не запомнила.
— Ты хочешь сказать, что конкурентов у нашей посетительницы нет?
— Именно.
Матузков почесал в затылке и предположил, что пекарня «Как у мамы» задрала цены на выпечку, и это отпугнуло покупателей: ' Айда на осмотр места происшествия!'
Невысокое здание с яркой вывеской и плакатным поваром в окошке располагалось в самом центре Кольчугинского рынка. «Бойкое для торговли место выбрано!» — отметил Матузков, а домовой поддакнул. Мышь молча сидела в кармане кителя. В передней части здания располагался магазинчик, а в задней части — сама пекарня. Матузков толкнул дверь, звякнул колокольчик, и улыбчивая продавщица сразу предложила гостю маффин и круассан.