В лагере царило радостное оживление. Шутка ли сказать — настоящее открытие! Это вам не бусина какая-нибудь, не бляшка, даже не одиночное захоронение. Возможно, очень скоро откроется совсем новый, иной взгляд на всю скифскую культуру, и сама экспедиция войдет в анналы истории… И это только начало! Раскопки у деревни Щедровской сулили еще много удивительных находок.
Молодежь, купив у местных татар корзину мелких, но сладких абрикосов, отправилась в лагерь — отметить событие. У хохла Михаленки нашлась бутылочка заветной, еще из дому привезенной горилки, и пирушка обещала быть веселой. Звали с собой и Сашу, но ему в тот день идти с товарищами почему-то совсем не хотелось. Словно какая-то сила мощно и властно притягивала его к раскопу, устремляя все чувства и мысли туда, в давно прошедшие века, прочь от дня сегодняшнего… И он остался, чтобы поработать еще немного.
Ему казалось, что лица давно умершего скифского царя и его сына-наследника хранят какую-то тайну, скрытую за мраморной плитой. Он снова и снова проводил по ее поверхности мягкой кисточкой, очищая от мельчайших частиц земли и песка, будто стремился разглядеть там что-то.
Конни стояла чуть поодаль, внимательно наблюдая за ним. Ветер трепал легкий белый шарф, что она накинула на голову. Саша чувствовал ее взгляд на себе, но не оборачивался, а она все не уходила, словно ждала чего-то.
Солнце уже садилось вдалеке над морем, когда Саша, наконец, оторвался от своего занятия. Скоро станет совсем темно… Он еще полюбовался немного на гордые профили властителей и хотел было закончить работу на сегодня, когда в правом нижнем углу плиты вдруг заметил нечто интересное. Сначала ему показалось, что это просто скол, но, очистив его, Саша пригляделся повнимательнее и обнаружил, что эти тонкие линии кем-то нанесены на камень сознательно и с большим тщанием. Видимо, использовался очень тонкий инструмент.
Все-таки не зря он трудился сегодня целый день! Хотелось немедленно поделиться с кем-нибудь своим маленьким открытием. Он обернулся к девушке:
— Конни, посмотрите! Здесь есть еще что-то… И как мы раньше не заметили?
Она подошла ближе и тоже склонилась над мраморной плитой.
— Да, в самом деле! Надо сказать об этом papa…
Саша чувствовал ее дыхание сзади, легкое и ароматное, и волосы ее почти касались его щеки… Это было немного щекотно, но очень приятно. В другое время он млел бы от счастья, окажись она так близко, но сейчас новая находка всецело поглотила его мысли.
Он опустился на колени, достал увеличительное стекло, которое всегда носил в кармане на всякий случай. Взгляду его предстало нечто вроде миниатюрного барельефа овальной формы, с углублением посередине. Почему-то контуры рисунка, образующего сложный и прихотливый узор, показались ему смутно знакомыми, словно извивы эти он уже видел неоднократно. Но где, когда?
Саша отер пот со лба тыльной стороной ладони. Почему-то вспомнился ему жаркий летний день, гроза, пещера в Чуриловском овраге… Извлекая из земли растрескавшийся глиняный сосуд, наполненный золотыми монетами, он и помыслить не мог, что станет археологом! Тогда ему в руки впервые попало кольцо с синим камнем, тогда впервые явилось видение Золотого города…
Кольцо! Да, конечно, как он мог забыть! Узор, выгравированный вокруг камня, в точности повторяет линии, нанесенные на мрамор, — но в зеркальном отражении. Хотелось проверить правильность своей догадки сейчас же, немедленно.
Саша расстегнул верхнюю пуговицу на рубахе, потянул за шнурок на шее и осторожно достал заветное кольцо. Конни смотрела на него с явным удивлением. Тонкие брови поднялись вверх.
— Что вы делаете? — спросила она.
— После, после объясню… — рассеянно ответил Саша.
Он поднес кольцо к нижнему углу плиты. В самом деле, все изгибы, выпуклости и впадинки совпали идеально. Так ключ, изготовленный хорошим мастером, входит в замок — легко, бесшумно и без малейшего усилия.
Саша даже не успел удивиться, как вышло, что кольцо из разбойничьего клада, найденное в Тульской губернии, оказалось связано со скифским поселением в Причерноморье. После того как оно коснулось мраморной плиты, произошло нечто поистине удивительное и чудесное… А главное — совершенно необъяснимое с научной точки зрения.
Сначала он почувствовал, как кольцо у него в руке стало теплым, почти горячим. Потом возникло легкое голубоватое свечение, окутавшее все вокруг, словно облако, а когда оно рассеялось — каменная плита исчезла!