По-видимому, на разрушенной луне когда-то была жизнь и цивилизация.
Ископаемые кости, когда-то погребённые в лунном грунте, теперь плавали среди обломков кольца, как и фрагменты механизмов какой-то исчезнувшей неизвестной расы. В космосе не было кислорода или влаги, которые могли бы вызвать ржавчину, и поэтому металл прекрасно сохранялся на протяжении веков.
Тимкин задумчиво разглядывал кости, пока грузил их на свой корабль. Они составляли часть скелета древнего существа, возможно, похожего на земного тигр. Археологический музей Сатурна заплатил бы за это пять СС-долларов — долларов Солнечной Системы, стандартной валюты. Не так уж плохо.
В конце Тимкин добрался до механизм. Он состоял из сломанной части огромного зубчатого колеса с болтающимися проводами и обломками других загадочных механических устройств. Тимкин задумался, насколько развитыми были люди, населявшие когда-то первую луну. Этого не могли знать даже эксперты по тем скудным сведениям, которые им удалось собрать.
На мгновение воображение Тимкина разыгралось. Он представил себе жизнь на первой луне до катастрофы. Огромные города, жужжащие колёса, занятые, трудолюбивые люди. Затем, внезапно, их мир раскололся на миллиарды кусочков. И теперь осталось только они… кольца Сатурна.
Когда Тимкин принёс сломанное колесо на свой корабль, он в последний раз огляделся и увидел ещё один музейный экспонат. Медленно вращаясь, он появился в поле зрения с задней стороны корабля. Тимкин взял и его, возможно, самую интригующую находку из всех, потому что это был камень с загадочными «письменами» на нём. В музее была большая коллекция таких камней, очевидно, частей храмов или зданий.
По-видимому, жители первой луны исписали большую часть своих каменных стен письменами. Но эти письмена так и не были переведены. Они были загадкой, которая ставила в тупик лучшие археологические умы Системы.
Он также поместил этот резной камень в трюме.
— Ха, — проворчал он. — Я всего лишь поставщик мусора для музея, вот кто я такой.
Тимкин окинул взглядом все вещи, собранные в трюме за месяц работы в кольцах. Их общая стоимость могла бы окупить поездку с запасом в несколько СС-долларов. Но стоит найти золото или драгоценный камень, и он выбросит всё это на помойку и станет при этом намного богаче.
Ворча себе под нос, Тимкин снял скафандр и подошёл к пульту управления. Он размышлял. Еды и топлива хватит на три дня, прежде чем придётся возвращаться в доки Титана. Что ему делать?
— Я отправлюсь к Креповому Кольцу, — наконец сказал он себе. — Мне не повезло на кольцах А и В, так почему бы не попробовать С, просто чтобы дойти до конца?
Месяц назад Тимкин начал с внешнего кольца — кольца А. Эта часть колец имела внешний диаметр 171 000 миль и простиралась вглубь к Сатурну на 11 100 миль.
Затем между кольцами А и В образовалось расстояние в 2200 миль, которое было названо щелью Кассини ещё когда её впервые увидели в земные телескопы столетия назад.
Кольцо B имело 145 000 миль в диаметре и около 18 000 миль в ширину. Ещё 1000 миль, а затем — Кольцо С, или Кольцо Крепа, шириной 11 000 миль. Так распределились кольца Сатурна в соответствии с законами всемирного тяготения, когда много веков назад взорвалась первая луна. Первая луна не была большой, поскольку общая масса всех колец составляла, по оценкам учёных, не более четверти массы земной Луны.
Тимкин поднял свой старый дребезжащий ракетный катер над плоскостью колец, пока перед ним не открылась свободная траектория, а затем устремился прямо к могучему Сатурну, который висел в небе, как увеличенный в размерах разноцветный мраморный шарик.
Он пересёк узкое пустое пространство между кольцами В и C и, наконец, пролетел над внешним краем Кольца Крепа. Сатурн находился всего в 17 000 милях от него, и Тимкин чувствовал слабое воздействие его мощного притяжения.
— А теперь, — процедил Тимкин сквозь стиснутые зубы, — посмотрим, повезёт ли мне. У меня есть три дня, чтобы пошарить по Креповому Кольцу. Я знаю, что где-то там есть золото или бриллианты… если только я смогу на них наткнуться.
Пока он медленно проплывал над Креповым Кольцом, приложив к глазам бинокль, Тимкин ел сэндвич и время от времени отпивал глоток кофе. За всё время своих исследований других миров земляне так и не нашли напитка лучше проверенного временем кофе, хотя марсиане изо всех сил старались продать подкрашенный зелёным продукт под названием тукка.
Рука Тимкина слегка дёрнулась, и бинокль дрогнул. Наблюдая за ним, можно было подумать, что он заметил что-то интересное — например, золото. Но это было нечто другое, почти столь же удивительное….