— Ещё один ракетный катер! — пробормотал Тимкин. — Я аж вздрогнул, увидев его так внезапно.
Это был тот редкий случай, когда пути двух странствующих реактивных катеров случайно пересеклись на обширной территории колец, почти как встреча двух исследователей в сердце Африки. Тимкин невесело усмехнулся.
— Ещё один болван! — подумал он. — Он тоже не нашёл бонанзу, иначе бы уже вернулся на Титан. Он тут болтается и ищет хоть что-нибудь, как и я.
Тимкин посветил своим гелиографом, отражающим свет Сатурна, на другой корабль. В ответ промелькнуло приветствие. Тимкин смотрел, как корабль продолжает следовать своим курсом и медленно исчезает вдали. На мгновение он почувствовал себя менее одиноким.
Тимкин вернулся к своему наблюдению за кольцевыми телами с помощью бинокля. Он заметил ещё один кусок угля, но был слишком расстроен мыслью о том, что ради него придётся надевать вакуумный костюм, и пропустил его мимо себя. Только через минуту он досадливо хлопнул себя по лбу. С запозданием он вспомнил, что видел жёлтый блеск рядом с чёрным углём.
— Может я задремал на мгновение, и всё это мне приснилось! — подумал он, поспешно тормозя и разворачивая ракетный катер. — Если это всё же было золото, и я не найду этот обломок снова, я…
Не так-то просто было вернуться назад вдоль кольца и найти определённое место, над которым ты пролетел. Кольца постоянно двигались по своей орбите вокруг Сатурна. И каждое тело в кольцах имело своё собственное движение относительно других. Некоторые из них причудливо вращались вокруг других.
Огромное тело, в свою очередь, могло обладать достаточной гравитацией, чтобы удерживать меньшие тела в своих тисках и заставлять их становиться его спутниками. И эти спутники затем возмущали близлежащие тела, заставляя их вилять и перемещаться внутри кольца.
Короче говоря, любое тело в кольцах могло за минуту или две изменить положение настолько, что потерялось бы навсегда.
Тимкин вернулся к куску угля. Да, угольный кусок был на месте, не совершая сложных собственных движений. Но где же был жёлтый обломок, который его слепые глаза увидели — и проигнорировали? Вокруг куска угля были сотни других маленьких тел, и он рассматривал их все, одно за другим….
Сердце Тимкина пропустило удар, когда он внезапно снова увидел жёлтый отблеск. Затем, к счастью, он смог развернуть над ним катер и зависнуть, заблокировав управление. Спустя несколько минут он в вакуумном костюме с помощью реактивного пистолета летел к жёлтому обломку.
— Это, наверняка, снова всего лишь золото дураков, — сказал он себе, чтобы успокоить бешено колотящийся пульс. — Просто считай, что это золото дураков, чтобы сильно не разочаровываться. Или это может быть дешёвая медь. Так что не радуйся — пока.
Тимкин добрался до жёлтого металла, повозился с киркой и, наконец, отколол кусочек. Он заметил, что при ударе прочной киркой тот скорее смялся, чем скололся. Он осмелился надеяться, что это мягкое золото. И когда он поднёс кусочек к визору…
— Золото!
Он тихо произнёс одно-единственное слово. Затем, потрясённый, сел на осколок.
— Золото, — повторил он. — Я нашёл его — золото! Моя бонанза! Моя десятилетняя мечта!
Прошло несколько минут, прежде чем он смог совладать со своими расшалившимися нервами и позволить тёплому порыву ликования разлиться по телу, как вину, придавшему ему новые силы. Он поднялся и, словно птица, описал круг над обломком, используя свой реактивный пистолет. Он оценил его вес в тысячу фунтов по земным меркам. Затем он остановился и снова встал на него, как король на острове.
— Конечно, это не чистое золото, — сказал себе Тимкин. — Но, похоже, где-то пятьдесят процентов чистоты. Говорят, на первой луне, до того как она взорвалась, было не так много морей, растворяющих и размывающих рудные залежи. Можно предположить, что здесь около пятисот фунтов золота. По фиксированной цене тридцать семь СС-долларов за унцию…
Голова Тимкина была слишком лёгкой и гулкой, чтобы подсчитать общую сумму.
— Но я богат, — ликовал он. — Неприлично богат. Сегодня золото ценится даже больше, чем когда-то на Земле.
Тимкин был прав. Вопреки всем фантастическим необоснованным предсказаниям, золото никогда не теряло своей ценности. Действительно, в 20 веке все народы Земли отказались от золотого стандарта, и какое-то время золото было забытым металлом, погребённым в хранилищах.
Но затем оно проявило себя как один из самых не поддающихся коррозии металлов. Когда появились космические путешествия, сплав золота стал стандартным покрытием для всего оборудования, используемого в других мирах, в некоторых из которых была ядовитая атмосфера, способная за считанные дни превратить железо или медь в бесполезную пыль.