– Я сама упросила ее, почтенная Нина. Хотела тебя увидеть… – Она замолчала, залилась краской.
– Сперва расскажи, с чем послали тебя, – сказала аптекарша, жестом приглашая гостью присесть.
– Велела Ариста про кольцо спросить. – Дария закрыла глаза, чтобы в точности вспомнить. – Сказала: кольцо то неширокое, серебряное, без камней и эмалей. А по всему кольцу надпись пущена тайными письменами. А внутри кольца – другая надпись.
– И что написано?
– А что написано – не сказала, – пожала плечами Дария. – Сказала лишь, что ежели ты знать надпись будешь, то кольцо такое заказать сможешь. А надо то самое найти. Что за кольцо, Нина? Ариста велела в тайне все держать, говорит, что тех, кто про кольцо болтать будет, в подземелья отправят. Дорогое, видать?
– Ни к чему тебе это знать, Дария. Дела у Аристы такие, что, ежели знать, можно и голову потерять. Она и с неразрешенными товарами путается, и с бандами разбойничьими, и с пиратами якшается. Ни тебе, ни мне с ее головорезами и бандитами встречаться не надобно. Так что и правда про кольцо молчи. – Нина задумалась и настороженно продолжила: – Расскажи-ка мне, какие у вас в лупанарии новости и сплетни.
– Со мной девицы сплетни не очень-то обсуждают, – вздохнула девушка. – Но я узнала, что Ариста наша патрикией[21] сделаться решила.
– Хозяйка лупанария – патрикией?!
– Во дворец хочет быть вхожа. Уж зачем ей это – не знаю.
– Да кто же во дворце хозяйку лупанария привечать станет? – усмехнулась Нина. – И как это она замуж за патрикия выйдет? Да если и выйдет – сошлют ее в далекую фему[22], и не видать ей ни дворца, ни города родного.
Нина помолчала, вздохнула:
– Хотя, может, это и к лучшему.
– Аристу сошлешь, пожалуй, – фыркнула Дария. – Зачем ей во дворец, не пойму. Она в последнее время каких-то латинян все привечает, видать, опять какие товары без пошлины-коммеркия перевозить будут ее головорезы. Тогда ей бы, наоборот, от дворца подальше держаться надо.
– Тебе-то Ариста сама ничего не рассказывает?
Девушка покачала головой:
– Я у нее навроде бестолковой канарейки. Наряжает, работой не обременяет, к посетителям не выпускает. Учит, как ходить да беседы вести, учителей наняла. Они меня счету и грамоте учат, да еще философии. Скука смертная! Я ей пожаловалась, так она сказала, что, если я подобру учиться не буду, так она меня плетьми поучит. Говорит, что сделает из меня золотую птичку, которую и наследнику предложить не стыдно будет. Хочет, видать, меня продать подороже.
У Дарии задрожали губы. Она отвернулась, шмыгнула носом. Подвинула к себе плошку с травами, стоящую на столе, вдохнула горький аромат. Чихнула.
Нина после недолгого раздумья сказала:
– Дария, учить тебя – это Ариста хорошо придумала. Грамотному человеку в большом городе лучше живется. А не знаешь, зачем ей вдруг кольцо это понадобилось?
– Не знаю, Нина. Она в последние дни задумчивая стала, сидит себе, вино из своего серебряного кубка потягивает да улыбается гадко так. Змея рыжая. – Дария поежилась.
Но тут же усмехнулась горделиво:
– Зато я узнала про тайный ход, что вокруг всего лупанария идет. Там в каждой комнате можно подсмотреть да подслушать, что творится. Ход этот в ее комнате начинается за полотном с фавном и нимфой. Так что я все ее секреты смогу теперь вызнать.
– Вот как узнала, так же теперь и забудь! Ариста дважды не задумается – за такое тут же велит своим душегубам тебя извести. И следов никто не найдет. Тайком за ней подглядывать да в дела ее лезть опасно!
Нина задумчиво посмотрела на девушку:
– Может, она и сама тебе все расскажет, ежели спросишь. Она, видать, тебя в свои преемницы готовит. Только для такого дела надо крепость иметь. А если упорства и силы не хватит, то бежать тебе от Аристы надобно. Но мне ты однажды уже отказала, верно, и сейчас слушать не станешь?
Девушка опустила голову.
Нина, не дождавшись ответа, вздохнула и продолжила:
– Ты скажи этой змее, что кольцо я еще не разыскала. Что искать буду, к сикофанту схожу. Пускай через день-другой опять тебя пришлет – расскажу, коли будет что. А если раньше отыщу, то пошлю весточку.
Подумалось Нине, что, если она время потянет, глядишь, Ариста и сама про кольцо забудет. Или Никон его найдет и во дворец отдаст. Может, и душегуба найдет да накажет. И все само забудется и разрешится. У нее и без кольца этого проклятого забот хватает.
Дария покивала. Но продолжала сидеть, молча трепала в тонких пальцах край вышитого широкого рукава.
– Богато Ариста тебя одевает, – заметила Нина. – Думаешь, стоит это того, чтобы в рабынях лупанария ходить?
21
Патрикий – высокий византийский титул, который жаловался императором и не передавался по наследству. Патрикия – его жена или дочь (