Большой императорский дворец был огромен. За дворцовой стеной от любопытных глаз прятались роскошно отделанные здания, разделенные садами и фонтанами. Между ними были проложены мраморные переходы и посыпанные белым песком дорожки, скрытые кустами роз и жимолости. Скромные палаты великого паракимомена располагались при самом изысканном дворце – Буколеоне, где проживал василевс Константин Багрянородный и его семья. Василий прошел по галерее, миновал палаты наследника и направился к гинекею – женской половине дворца. Там правила василисса Елена, жена Константина и сводная сестра Василия Лакапина.
Василий прошел по арочным переходам, украшенным мраморными статуями и драгоценными вазами из оникса. Прислушался – из сада доносилась музыка. Значит, василисса опять в беседке вместе со своими патрикиями.
Василий чуть повернул голову, к нему, склонившись, подбежал один из евнухов гинекея – всегда незаметных и неслышных, но готовых услужить по первому зову.
– Передай василиссе, что Василий Ноф покорно просит разрешения предстать перед ее очами.
Евнух поклонился и засеменил по дорожке, неслышно ступая по белому песку. Василий выждал, пока евнух свернет за розовый куст, покрытый тронутыми увяданием цветами, и двинулся ему вслед. Императрица примет его, она знает, что великий паракимомен не беспокоит по пустякам. У них с сестрой был свой тайный язык. «Покорно» означало, что дело важное, но нет никакой срочности. Другое дело «нижайше» – это означало, что дело срочное и секретное. А если бы он сказал «молит о милости», это значило бы, что дело касается наследника.
Последнее время Василию все чаще приходилось «молить о милости». Он, как наставник наследника империи Романа и соправителя своего отца, должен был направлять мальчика, воспитывать его надлежащим образом и вразумлять. Это становилось все труднее. Роман взрослел, ему уже тринадцать лет минуло, но характер у него был тяжелым. К великому сожалению василевса, наследника не интересовали государственные дела и мудрые беседы. Зато он тайком от наставника научился пробираться на ипподром и общался там с чернью, конюхами да гулящими девками.
Сейчас Василий тоже пришел побеседовать о делах семейных. Патриарха Феофилакта, своего сводного брата, он мог обсудить только с сестрой. И хотя империя все же управлялась с помощью потомков Романа Лакапина – Василия и Елены, патриарх им не был годным помощником. Он не имел должного государственного мышления. Он был ленив и изнежен, а Василия слушать не желал. От него не было никакой пользы ни империи, ни церкви. Чем больше Василий размышлял об этом, тем больше раздражался.
Мраморная беседка, украшенная ажурной резьбой по верху проемов, была похожа на нарядную клетку. Василисса Елена полулежала внутри, облокотившись на шелковые подушки. Рядом с ложем курились благовония, их аромат окутывал императрицу и растворялся в знойном воздухе константинопольского утра. Позади императрицы рабыня перебирала струны невысокой арфы. На ступенях и при входе в ажурный чертог щебетала стайка красавиц-патрикий из свиты императрицы.
Увидев Василия, они разом замолчали и поклонились. Он склонил голову и шагнул под свод беседки.
– Садись поближе, брат мой. Я сегодня страдаю от головной боли, но ты можешь говорить. Хотя бы я отдохну от этого щебета, – она повела глазами в сторону патрикий.
Елена повернула голову к рабыне, играющей на арфе, та послушно подскочила и, поклонившись, шмыгнула к выходу. Задетая напоследок струна издала печальный стон.
Василий молча посмотрел на зосту патрикию Капитолину. Она недовольно поморщилась, сдвинула и без того сросшиеся черные брови, но послушно склонила голову. Легко поднявшись, она вышла из беседки и пошла по дорожке в сторону пруда с изящным мостиком, поманив остальных патрикий за собой.
– Я посылал к Феофилакту, хотел поговорить о реликвии, что была украдена, едва попав на землю Константинополя. Его ответ разочаровал меня. Наш брат очень недальновиден – это непозволительно для патриарха.
– Тогда он вряд ли прислушается и к моему совету. Но сперва поведай мне, Василий, о реликвии. Ты обещал рассказать, когда мы ее получим. Судя по всему, это случится не скоро?