Василий провел пальцами по гладкому шелку рукава, тронул расшитый поручень[38]. Елена мудра. Надо рассказать. История с этим кольцом его беспокоит, и он, пожалуй, впервые не уверен, что отец был прав.
– Наш отец послал доверенных людей на поиски кольца древнего царя. Кольцо это сопровождает так много легенд, что я сомневался в его существовании. Говорят, что оно несет мудрость и процветание владеющему им. Также говорят, что оно позволяет беседовать с умершими и призывать их на помощь.
Императрица, не отрывая взгляда от Василия, склонила голову к плечу.
Он продолжил:
– Народ верит в легенды.
– Про какого царя ты говоришь? Про Соломона, царя Израилева царства, и про его кольцо? Не мы ли противимся всему, что приходит от этого народа?
– Все верно. И тем ценней обладание этой реликвией. Раз Господь распорядился отдать такой древний дар в руки патриарха, значит, именно наша церковь угодна ему. Католическая церковь становится сильна, все больше народов будут служить ей. Нам нужна древняя реликвия, чтобы паломники шли в Царицу городов[39]. А если поверят, что мы можем разговаривать с духами…
Елена оперлась на руку и села.
– Это же неправда? – Губы ее побледнели, она повторила чуть слышно: – Это неправда.
– Неправда. – Василий дотронулся до ее руки.
Она поправила мягкий шелк своей столы. Пальцы ее немного подрагивали.
– И что же Феофилакт? Чем он тебя расстроил?
– Я обсуждал с ним кольцо, а он ответил, что не видит в этой реликвии ничего ценного. Говорит, что никто даже не сможет доказать, что это – кольцо Соломона. И отказывается участвовать в таком, как он говорит, лицемерии.
– Может, он прав? Зачем православной церкви древний иудейский предмет? – василисса пожала округлыми плечами.
– Если не подбрасывать в очаг дров – он перестает греть. Никто не потянется к его огню. Никто не поверит, что он согреет. Нашей церкви и империи нужна древняя находка, нужно чудо. Чтобы народы видели, что наша церковь одарена Богом. Со времен взятия Эдессы и обретения Спаса Нерукотворного прошло слишком много времени. Наш отец был мудр, – Василий посмотрел в сторону. – Я верю, что это кольцо принесет пользу империи.
Елена помолчала, внимательно глядя на сводного брата. Самого умного человека из всех, кого она знала. Что его гложет?
– И где сейчас кольцо?
Василий в раздражении встал и шагнул к окну беседки, едва не уронив курительницу, поспешно подхваченную служанкой.
– Я не знаю, – он понизил голос. – На Никанора напали ночью, кольцо украли, он умер у Нины в аптеке.
– У Нины? Нины, что готовит для нас снадобья? Ты с ней говорил?
Василий кивнул.
– Говорил. У нее нет кольца. Умерший просил ее кольцо передать, но не сказал кому.
– Кто же его убил? У кого теперь кольцо?
Брат повернулся к ней. Видеть его лицо таким потерянным было для нее непривычно, а потому немного страшно.
– Кто убил – не знаем еще, его ищут. Но уже который день пошел – я потерял надежду. Никанор ночью вышел из таверны, никто ничего не видел.
– Кто мог узнать о кольце? И кому оно понадобилось?
– Вот это, сестра, вопрос верный. Арабам вроде это кольцо не нужно, но мы выкрали его у них…
При этих словах Елена резко подняла голову, но Василий не дал ей возразить:
– Прости, но это правда. Мы украли кольцо. Политика – грязная девка, пользуется низкими средствами и уловками.
Помолчав немного, он подошел к сестре и опустился на скамью:
– Мы потеряли Иерусалим три столетия назад. Поэтому получается, что украдено кольцо с земель султана. Его шпионам проще всего было проследить за Никанором. Зачем им кольцо? И почему не забрали его раньше, еще на своей земле? Они могут использовать его, чтобы выторговать у нас что-либо. Но так ли оно нам нужно, чтобы уступать им? – Он потер гладкий подбородок. – Затем, католическая церковь неустанно посылает своих шпионов к нам. И почему бы им не попытаться завладеть тем, что принесет их церкви новых паломников? Или будут похваляться перед архонтами варваров, требуя их подчинения. Папские послы все больше вмешиваются в наши дела. И шпионы их довольно искусны, – он вздохнул и продолжил: – И наконец, это древняя израильская реликвия, значит, есть и у иудеев причина убить за это кольцо.
– Ты прав, им кольцо нужнее всего. Есть ли еще надежда получить нам его?
– Кто находится между живыми, тому есть еще надежда. Все потеряно только для Никанора. А мы будем уповать на Господа и искать убийцу.
Тишина нарушалась лишь легким шорохом опахала. День был жаркий, даже прохладный мрамор и тонкий шелк не спасали от зноя.