Василий шагал быстро, Игнат семенил за ним, волоча Нину за собой. У несчастной аптекарши от усталости и волнения ноги не шли. Перед выходом из главной галереи гинекея, что вела в сторону покоев наследника и дальше к палатам великого паракимомена, в глазах у Нины потемнело, и она мягким кулем повалилась на Игната.
Евнух и его господин остановились. Василий в раздражении обернулся на упавшую Нину, не решив еще – то ли охрану позвать, то ли Игната послать за лекарем.
В этот момент в галерею завернула служанка, несущая кувшин воды. Василий подозвал ее. Хлоя, привычная к женским обморокам, подбежала, брызнула в лицо Нины водой да по щекам хлопнула не жалея.
Аптекарша открыла глаза. Вдвоем с Игнатом служанка подняла ее и повела в палаты Нофа. Василий велел проводить ее в комнатку позади своих покоев, сам сел за свитки.
Хлоя сбегала на кухни, принесла свежего хлеба да разведенного горячей водой вина. Заставила Нину поесть и едва не насильно влила в нее вино.
Нина сжала ей руку, насколько сил хватило, прошептала:
– Выручи, Хлоя, молю тебя! В аптеку мне надо…
Хлоя с жалостью посмотрела на нее, печально покачала головой. Присела рядом не то, чтобы поддержать, не то, чтобы посплетничать.
Вошедший Игнат недовольно фыркнул, увидев, как вольно служанка расположилась в его вотчине. Нахмурился и велел ей убираться из покоев великого паракимомена, не путаться под ногами.
Красавица сердито на него уставилась, уперев руки в бока:
– Это я путаюсь? Да что бы ты без меня делал с женщиной в беспамятстве?
– Ты дерзкая девица! Диэтарий тебя сошлет на кухни за такие слова.
– Не сошлет. Василисса ни своих мастериц, ни своих служанок кому попало в обиду не дает. Так что не указывай мне, лучше бы спасибо сказал, что я тебе помогла!
Не дожидаясь его ответа, она резко поднялась и направилась к двери. У выхода обернулась, глянула прищурившись на Нину и скрылась за шелковой занавеской, закрывающей вход.
Игнат поджал губы и, не глядя на аптекаршу, тоже вышел.
Со временем Нина пришла в себя, хотя голова еще кружилась от выпитого вина и слабости. В соседнем зале послышался шум, звук упавшей не то чаши, не то кувшина медного, юношеский голос что-то громко требовал.
Занавеска на входе в каморку, где на жесткой деревянной скамье сидела Нина, отлетела в сторону. В проеме стоял наследник и соправитель Роман. Высокий, уже красивый, как его отец. Он растерял детскую пухлость, вытянулся, чуть раздался в плечах. Бледное лицо его, обрамленное кудрями, кривилось от смеха.
– Аптекарша Нина? Вроде наш Ноф – евнух. Что же он прячет почтенных женщин в своих покоях?
Нина подскочила, путаясь в столе, низко поклонилась наследнику. Застыла, не зная, то ли на колени опуститься, то ли ждать, пока разрешит разогнуться.
А он махнул рукой, рассмеялся:
– Брось кланяться, в этих покоях я не василевс-соправитель, а недотепа и оболтус. – Он покачнулся и икнул. Винный дух поплыл по каморке.
Нина с ужасом поняла, что Роман пьян.
«Спаси, Господи, и помилуй! Наследник империи смолоду пьяным напивается». Она украдкой перекрестилась.
– Я собираюсь на ипподром. Галактион говорил, новых скакунов сегодня будут гонять. И тебя с собой возьму. Вот он удивится! – Роман махнул ей, чтобы шла за ним.
Когда она с опаской приблизилась, он подмигнул ей и шепнул:
– Не бойся. И корзинку свою возьми.
В зале стоял бледный Игнат. Он поклонился наследнику:
– Василевс, великий паракимомен велел аптекарше не покидать его покоев.
– А я приказываю аптекарше сопровождать меня! Кто главнее в империи, василевс или великий паракимомен?! А ну, поклонись мне, как положено кланяться василевсу! Распустил тебя Ноф!
Игнат упал на колени, уткнулся лбом в пол, бросив злобный взгляд на Нину. Роман хмыкнул и приосанился.
– Вас, дерзких безбородых, только так и приходится учить послушанию. Запомни – аптекарша пойдет со мной! У меня к ней есть пара вопросов, – он пьяно хихикнул, – по лекарскому делу.
Наследник, чуть пошатнувшись, шагнул к двери. Нина замешкалась, но, опустив голову, двинулась за ним.
Роман неожиданно остановился и обернулся к Игнату:
– А тебе я приказываю сидеть здесь! Не двигаться с места до моего возвращения!
За дверью наследника ждали двое стражников. Роман схватил Нину за руку, потянул к широкой мраморной лестнице в конце галереи.
– Идем. Хлоя сказала, тебя Ноф насильно здесь держать велел. А мне никто не указ. Хлоя говорит, ты плакала, просила выручить. А кто тебя тут выручит, кроме меня? – Он хвастливо выпятил грудь.
Нина молчала, боясь сказать слово поперек.