Нина дрожащими пальцами поднесла его ближе к свету. Надпись, вырезанная на мрачном серебре, была едва различима. Этот язык аптекарша не знала. Выдохнув и мысленно вознося молитву Богородице, Нина завернула кольцо, вернула в ларец и закрыла крышку. Перекрестившись, она поднялась, поклонилась внимательно наблюдавшему за ней мужчине.
– Благодарю тебя, почтенный. Я буду молиться за тебя. Ты спас и меня, и невинного человека. Позволь мне узнать твое имя, чтобы поминать в моих молитвах.
– Можешь называть меня Салих. Не надо молиться, я лишь выполнил обещанное. Расскажи мне лучше про своего покойного отца. Про Калокира.
У Нины сердце заколотилось пойманной птицей.
– Откуда ты знаешь имя моего отца? Где он? Он жив? – голос ее охрип от волнения.
– Это долгая история. Мне ее поведал Никанор до того, как отправился выручать Калокира из подземелий халифа. Твой отец был послан вашей империей на верную смерть.
– О чем ты говоришь, почтенный Салих? Мой отец был простым караванщиком…
– Ты перебиваешь меня, женщина, – Салих посмотрел на нее тяжелым взглядом.
Нина, дрожа всем телом, опустилась на тюфяк, склонила голову:
– Прости меня, почтенный. Продолжай, молю тебя.
Глава 23
Дурман
Цветок это привлекательный, с ароматом нежным, приятным. Только сильно ядовит он – и стебли, и корни, и семена. Снадобья с дурманом насылают на человека злые видения, туманят взор, иссушают душу. А если превысить меру, то смерть от него наступает не быстрая, но мучительная. Колдуны его в приворотных зельях используют да в настоях для любовного пыла. Масло, на его семенах настоянное, для усмирения боли можно использовать. Если сон к человеку нейдет, то это масло тоже помогает. В снадобья для суставов добавлять его хорошо. От падучей болезни да при удушающем кашле тоже поможет.
Салих устроился поудобнее, соединил пальцы и начал свой рассказ:
– Империя послала твоего отца отыскать одну древность. Несколько лет ушло у Калокира на то, чтобы раздобыть эту реликвию. Когда в вашей империи менялась власть, о посланных шпионах прежнего василевса все позабыли. И тогда сеть лазутчиков, или, как их называют в вашей империи, магистрианов[56], рухнула. Калокир попал в подземелья халифа. Спустя время в Большом дворце спохватились и послали Никанора выручать и реликвию, и Калокира. Сперва Никанору пришлось вернуться ни с чем – наместник халифа потребовал большой выкуп за твоего отца. А когда Никанор прибыл с золотом, Калокир уже умирал от лихорадки. Он успел рассказать, где спрятал кольцо, и просил Никанора отдать реликвию василевсу. А еще просил не оставить без защиты его единственную дочь и ее мужа.
Нина всхлипнула. Не шевелясь и не вытирая катящихся по щекам слез, она смотрела на рассказчика.
Салих подождал немного, продолжил:
– Никанор был умелый и осторожный воин. Он узнал, что за кольцом охотится не только ваша империя. Тогда он не стал отправляться с караваном обратно и тайно вывез реликвию морем. Пока корабль стоял в вашей гавани, ожидая разрешения от коммеркиариев и эпарха, Никанор послал мне весть, просил встретиться с ним в таверне Петра. Там он рассказал мне про его поручение и попросил сохранить ларец. Сказал, что если он не придет сам, то я должен отдать реликвию тому, кто принесет амулет. Опасался, что в доме Калокира его могут поджидать враги. И просил от имени Калокира взять тебя, Нина, под защиту, если с ним что случится. – Он поднял на нее тяжелый взгляд. – Не дождавшись Никанора, на пятый день я пришел к твоей аптеке. Тебя не было, в таверне говорили про убийство у аптеки, про нападение на хозяина. Никто не знал, куда ты пропала. Я вернулся в горы, оставив одного из своих воинов поджидать тебя. Сегодня я собирался опять пойти в город, чтобы найти тебя. Но пришел Джазим, сказав, что какая-то дерзкая женщина ищет встречи со мной. Хорошо, что ты нашла меня.
Нина долго молчала, прижав край мафория к губам. Слезы не приносили облегчения. Отец в тюрьме погиб из-за кольца. Никанора и Митрона убили. Винезио томится в подземелье. Одно проклятие несет это кольцо.
Нина прижала мафорий сильнее, стараясь не выпустить на волю рыдания. Немного успокоившись, она поднялась и произнесла:
– Скажи мне, почтенный Салих, как же получилось, что о тайне знаешь ты? Почему Никанор тебе рассказал все? Почему даже я не знала о судьбе своего отца?
– Никанор, хоть и моложе меня, но спас однажды мне жизнь в битве под Александрией. У меня перед ним смертный долг. Он учился у меня в школе, прежде чем империя вспомнила о нем. Так же, как вспомнила о Калокире. А твой отец и Никанор не раз выручали и империю, и друг друга в годы, когда еще прежний василевс правил.
56
Магистрианы (