- Три, - сообщила Линия.
- Хорошо иду! - прихвастнул парень.
Вновь молния, но на этот раз он был во всеоружии. Звукофильтры сдержали грохот, оставив лишь малую часть децибел. Разряды небесного электричества били один за другим, сотрясая поверхность планеты. Гром слился в сплошной гул, отдающий ударной волной. Пару раз Пикник присел, чтобы не упасть, выжидая просвет между ударами стихии.
- Гроза разыгрывается не на шутку, - заметила Линия. - Давно такого не было.
Пикник бежал, едва касаясь поверхности. Дыхание участилось, стало жарко. Кровь стучала в висках в такт раскатам непогоды. Бум - тук! Тук - Бум! Бум! Бум! Бум! Тук! Тук! Тук! Мозг работал подобно компьютеру, вычисляя оптимальный маршрут, старательно огибая слишком глубокие ямы и широкие места ручьёв.
- А дальше учиться не думал? - поинтересовалась диспетчер.
Пикник остановился и присел, переводя дыхание. Кислород шестьдесят три, батарея почти семьдесят процентов - хватит с запасом, если не произойдёт чего-нибудь чрезвычайного.
- Думал, - ответил парень. - Но сначала решил протопать всё собственными ногами.
Девушка в ответ засмеялась:
- Да. Ничто так не возбуждает, как прогулка по Титану. Два километра - ты почти на месте.
Пикник вновь бежал. Дышать стало легче, будто открылось второе дыхание. Но, скорее всего, он приноровился к силе тяжести, порывам ветра и местному грунту. Тучи сгустились, почти скрыв ярко-жёлтый Сатурн, лишь край колец указывал на местоположение планеты в небе.
Ветер стих, но только на мгновенье - новый раскат грома завершился шелестом дождя. Крупные капли углеводородной смеси ударили по скафандру, напомнив о новой опасности. Мелкие речушки и ручейки, получив пополнение с небес, могли превратиться в бурные и глубокие реки. Да и появление новых озёр на пути не исключалось.
- А почему Кольцо Гюйгенса? - спросил десантник, перепрыгнув уже начавшую наполняться расщелину.
- Неужели, не знаешь? - не поверила Линия.
- Не а.
- Планету открыл Христиан Гюйгенс, первым на поверхности побывал зонд 'Гюйгенс', поэтому самый высокий пик тоже решили назвать в честь Гюйгенса, - сообщила девушка. - Странно, я думала, что все это знают.
- Это все знают, - парировал десантник, перелетев через широкий ручей. - Не все знают, почему кольцо.
- Хм. А кольцо потому, что...
Пикник не сразу понял, что происходит. Удар по ногам, грохот и он летит вверх, как ракета. Лишь одно слово мелькнуло в сознании. Короткое страшное слово: 'Гейзер'.
Нет!
Захотелось крикнуть, заорать, заплакать. Десантника завертело, будто юлу. Разноцветные полосы мелькали перед глазами, не давая определить положение тела.
Нет!
Оранжево-огненная масса окутала скафандр, обжигая криогенным холодом. Вытягивая бесценную энергию.
Нет!
На этот раз он падал не на ноги, и всё что успел - сгруппироваться, закрыв ладонями стекло шлема.
Удар.
Темнота.
Вспышка...
- IV -
Человек с самым твёрдым на Луне позывным - Железобетон стоял в центре, заложив руки за спину. Курсанты прыгали по кругу на одной ноге. Мышцы кололо, сводило судорогой, боль протыкала до пят, но никто не ныл. Каждый понимал - эта подготовка в будущем может спасти жизнь.
- Стоп, - скомандовал Железобетон.
Новобранцы застыли, подобно ледяным статуям.
- Спиной вперёд!
Пикник сжал зубы и прыгнул: рано и слишком сильно - стоящий сзади не успел освободить место. Оба курсанта столкнулись и упали на пыльный лунный грунт.
- Десять штрафных кругов, - жестко наказал инструктор.
Проклиная свою поспешность и неповоротливость второго, Пикник прыгал штрафные круги, в то время, когда остальная группа отдыхала.
- Курсант Пикник! - закричал Железобетон.
- Я!
- Ваш напарник сломал правую ногу!
'Чтоб он сдох' - хотел ответить парень, но вслух сказал другое:
- Есть!
Мысленно прокляв кровожадного 'учителя джедаев', как за глаза прозвали Железобетона, Пикник подхватил 'поломанного' напарника на плечи и вновь прыгал на одной ноге, потеряв счёт проклятым кругам. Но должны же они когда-нибудь кончиться? Хотя, инструктор может об этом и не сообщить.
- Курсант Пикник!
- Я! - взвыл обессилевший человек в скафандре.
- Вы решили побить рекорд?
- Так точно! - зарычал зверь в облике курсанта, продолжая прыгать.
- И вы его побили, - подтвердил инструктор, - пятнадцать кругов, из них семь с напарником на плечах.