Противный писк в наушниках сообщил о критическом уровне кислорода в баллонах. Десантник через силу улыбнулся: всё-таки он успел. И с выдохом крутанул рукоять.
'Опасность всегда ждёт вас у финиша. Когда до победы остались секунды и миллиметры', - любил повторять Железобетон. Вряд ли тогда, на лунной базе, он мог предположить, что попадёт в такой переплёт. Да и остальные курсанты не думали, каждый считал себя суперменом, каждый веровал в личную удачу, везение и сверхподготовку.
Датчик пропищал второй раз, дышать стало труднее. В голове зашумело, в ушах зашептались метановые озёра, пристально наблюдающие за пришельцем с далёкой Земли. 'Страшно? - спросила оранжевая река. - Хочешь, я заберу тебя к себе?'
- Пикник?
Десантник тряхнул головой, шёпот превратился в монотонный звон.
- Пикник!
- Рукоять заклинило, - еле слышно ответил десантник.
Осталось дождаться третьего звонка, после чего он потеряет сознание. И умрёт, сжав рукоять спасательного модуля.
'Запомните, в тот самый миг, когда никто и ничто не сможет вам помочь, обязательно появляется шанс на спасение. Объяснить я это не могу, и никто не может, но шанс обязательно приходит'.
- Спокойно, парень, спокойно, - в голосе Линии появилась материнская забота. - Глубоко вдохни, задержи дыхание...
Пикник вытянул из баллонов остатки кислорода, получив в ответ третий звонок.
Всё.
Теперь он проживёт столько, на сколько хватит кислорода в лёгких.
- Я пытаюсь активировать модуль дистанционно - держись, солдат! - закричала Линия.
Оранжевые ручьи взвились над человеком, наблюдая за последними мгновениями жизни белкового существа.
'Ты не хочешь остаться с нами?' - прошептало метановое озеро.
'Отстань от него!' - рявкнул пик. Самый высокий пик на Титане - Кольцо Гюйгенса.
'Переживаешь за человека? - засмеялось метановое озеро. - С чего бы это?'
'Он достоин жизни, потому что он наш!' - грозно пропел пик.
- Держись! - подбодрила Линия.
Титан исчез. Оранжевые реки уступили место фиолетовому покрывалу, трепыхающемуся на ветру. Сноп искр рассыпался и закружился в хороводе, напевая 'Прыг-скок, туфли надень-ка'.
Грохот.
Пик задрожал, извергнув в небо гигантскую оранжевую струю - криовулкан проснулся.
'Он не выживет, - брезгливо прошипело метановое озеро. - Зря стараешься, Кольцо Гюйгенса'.
Поверхность планеты загудела, сейсмическая волна покатилась по плато, чёрными трещинами взрывая ледяной пейзаж, подбрасывая серые валуны, перекраивая ручьи и реки, опорожняя озёра.
'Я буду ждать тебя, - прогрохотал пик. - Ты наш!'
Тело подбросило, что-то хрустнуло в руке, но Пикник уже ничего не чувствовал. Он не видел, как согнутая рукоять втянулась, створки спасательного модуля разошлись, и тело съехало вниз на гладкую металлическую площадку в заботливые щупальца робота-реаниматора ...
- V -
Прихрамывая, Пикник продвигался по коридору станции. Узкий матово-серый коридор имел хорошее и нужное приспособление - гладкие перила. Придерживаясь здоровой рукой, десантник разглядывал таблички на дверях. Генераторы, кислородная станция, склад запчастей, диспетчерская. Пикник остановился, поправил китель и нажал кнопку вызова. Сердце стучало так, словно он пришёл на первое свидание. Лёгкие шаги за дверью, щелчок замка и ...
Выглянувшая из приоткрытой двери ничем не напоминала ту, с которой он провёл в эфире два смертельно долгих часа. Худое личико, большие глаза за ещё большими очками. Изрядно полинялая серая форма будто подчёркивала серость хозяйки.
- Заблудились?
Низкий грудной голос совершенно не стыковался с тем нежным, тоненьким и необыкновенно душевным, державшим тонкую нить жизни с попавшим в беду человечком.
Это не её голос.
- Извините, - пробормотал гость. - Наверное, я не туда попал. На станции есть другая диспетчерская?
Интерес в глазах женщины на мгновенье вспыхнул и тут же угас, как спичка на холодном ветру.
- Другой диспетчерской на станции нет, как и другого диспетчера. Хотя по штату должен.
Мысли в голове Пикника смешались в коктейль, словно попали в миксер. Но это точно не её голос, точно.
- Линия? - недоверчиво промямлил гость.
Лицо женщины расплылось вежливой улыбкой.
- Ах, так вы к Линии - проходите.
Дверь распахнулась, Пикник неуверенно переступил порог. Изнутри дохнуло запахами предельной чистоты, подкреплёнными ароматизаторами воздуха. По всему периметру стояли серые металлические шкафы до самого потолка.
- Линия, - коротко произнесла женщина. - К тебе гость.
Посреди комнаты появился серебристый вихрь, трансформировавшийся в голограмму: девушка в белоснежном платье с широко открытыми глазами смотрела на Пикника. Длинные ресницы хлопали, подобно ставням на ветру, на лице играла нежная весенняя улыбка.