Наконец и под Станцией почва поползла, от толчка камера упала на бок. В обсерваторию ударил валун, и купол раскололся. Стоящие в комнатах предметы мгновенно обратились в кружащийся вихрь осколков. Видеоэкран вспыхнул и погас. Все. Конец.
Ларри вернулся к пульту управления проверить характеристики гравитационной точки. Плотность ее значительно увеличилась, гравитационный луч достиг невероятной силы. Ларри подключил один из мониторов к камере наружного наблюдения, он хотел попрощаться с Плутоном.
Планета разрушалась на глазах. Облако пыли, газа и обломков стало погребальным саваном обреченной планеты. Огромная грязная конусообразная туча вещества вытягивалась вдоль луча, внутри ее бушевали смерчи. Луч шарил по планете, рвал ее на части. И чем сильнее он становился, тем быстрее выкачивал вещество из бедной планеты.
Космическое пространство переливалось фантастическими цветами.
Кольцо сжимало свои тиски, плотность гравитационной точки приближалась к пограничной отметке.
Ларри следил за гравиметрами. Показания приборов росли гораздо быстрее, чем он предполагал. Все ближе и ближе миг, когда ничто, даже свет, не сможет выйти из микроскопической точки, в Которой сосредоточена вся масса, бывшая раньше спутником, и которая сейчас заглатывала планету.
— Еще немного, — объявил Ларри.
Он закрыл глаза, не в силах бороться с одолевающей усталостью. Нет, еще не время.
Ларри сжал кулаки и с выпученными глазами стоял возле приборов. Губы пересохли, он то и дело нервно их облизывал. Сейчас. Сейчас. Ну и ненасытная утроба. Экран замерцал странным светом, гравитационный источник пожирал последние остатки Плутона.
И вдруг наступила тьма. Полная тьма.
Ларри постоял еще некоторое время, взгляд его остекленел. Потом повернулся и поплелся прочь из диспетчерской. Только собственными глазами. Он должен увидеть это собственными глазами.
В кают-компанию. Там иллюминатор. Ларри вошел в комнату, возле иллюминатора толпились люди. Заметив Ларри, все они дружно отпрянули в сторону. Его не интересовало сейчас, почему они уступили ему место. Только увидеть. Он должен увидеть это собственными глазами.
Он прижался лицом к иллюминатору, и тот сразу запотел, теперь это был не иллюминатор, а матовое зеркало, из глубины которого смотрели глаза Ларри.
В ту ночь, когда все это только началось, его дыхание тоже застыло на прозрачной стене купола. Господи, как он ликовал тогда, как радовался своей крошечной победе. Теперь он знает и умеет гораздо больше. Но он был бы счастлив, если бы мог повернуть время вспять и направить его по другому пути. Чтобы не было того мгновения. И сегодняшнего тоже. Он с радостью отказался бы от любой своей мечты за то, чтобы забыть умение, приобретенное такой страшной ценой. Умение разрушать.
Ларри поднял усталую руку, стер свое отражение. И, посмотрев на мир, увидел плоды трудов своих.
Харон исчез.
Плутон исчез.
Погибли, пропали, будто их никогда не было.
Только Кольцо, могучее и ужасное Кольцо уцелело.
А в центре Кольца затаилась совершенно невидимая точечка. Символ их бездумных надежд. Точечка, которая вмещала в себя весь Харон, весь Плутон, все Станции и тела некогда погибших землян.
Черная дыра.
Творение рук Ларри Чао.
Он закрыл глаза и разрыдался. А через несколько минут в своей каюте забылся тяжелым мутным сном.
25. Две половинки
Ларри спал мало и совсем не отдохнул. Кошмар действительности гнал сон прочь. Дела во Внутренней системе шли все хуже и хуже. Люди, целые города стояли на краю гибели.
И вот он снова сидел за пультом управления, и на экране горели слова:
СИСТЕМА ГОТОВА К ПОИСКУ И НАСТРОЙКЕ.
Хорошо. Ларри перевел управление в автоматический режим. Вспыхнула лампочка на дисплее, послышался тихий гудок, и программа поиска заработала. Компьютеры Кольца прекрасно изучили характер пульсаций черной дыры в Точке Земли. Погрешность была минимальной, практически нулевой. Осталось настроить свою, новорожденную черную дыру на зеркальное их повторение.
Все, первый этап закончен, теперь дело за машинами. Ларри отошел от пульта.
Начинается самое важное. И сколько неожиданных препятствий их ждет на этом пути, одному Богу известно. Управляющее устройство неутомимо изучало все возможные варианты, кропотливо обрабатывая данные перед каждой переналадкой. Ларри следил за работой Кольца и поражался своей самонадеянности. Его черная дыра была всего нескольких часов от роду, а они уже вовсю эксплуатируют ее, уповая на удачу. По идее, подобные эксперименты требуют годы, десятилетия специальной подготовки.
Но в запасе нет и месяцев.
Совершенно измученная доктор Уэблинг отправилась на боковую. Ларри остался в диспетчерской вдвоем с доктором Рафаэлем. Рафаэль не мешал ему, думал о чем-то своем.
Их одиночество было, разумеется, иллюзией. Ларри знал, что все сотрудники Станции, которых правильнее было бы теперь называть беженцами, сидят кто где, напряженно глядя на экраны мониторов. Мыслями они вместе с ним, и это хоть немного поддерживает, успокаивает перед поединком со страшным противником.
Ларри посмотрел на доктора Рафаэля. Нет, на Саймона. Ларри никогда не называл так этого человека. Но сейчас пришло время назвать его по имени. За последние дни Рафаэль стал для него старшим другом, самым близким человеком на свете.
— Саймон! — тихо окликнул Ларри.
Рафаэль удивленно поднял голову. Он все понял.
— Да, Ларри?
— Саймон, что с нами происходит? Я хочу сказать, вот если у нас получится, что нам это даст? Если мы их остановим, куда нам идти дальше?
Саймон мгновение подумал и грустно улыбнулся.
— Не знаю, — ответил он. — Может быть, наша победа будет пирровой победой. Но по крайней мере мы выиграем время, получим возможность выжить, собраться с силами. Мы получим надежду, вот что главное. И хотя бы на какое-то время дадим Земле безопасность.
Ларри уже собрался было что-то сказать, но тут загудел гудок — значит. Система готова. Ларри взглянул на приборы и внезапно почувствовал, как его охватывает возбуждение.
— Ну, погоди у меня, — прошептал он.
Включив внешний монитор, он переместил камеру и увеличил изображение Кольца, в центре которого притаилась рукотворная черная дыра. Ларри подался лицом к экрану, пальцы его так крепко стиснули подлокотники кресла, что побелели. И тут его ослепила вспышка, яркая вспышка на черном фоне. Снова тем нота. Медленно, медленно ползли томительные секунды. «Этак я сойду с ума», — успел подумать Ларри, и его ослепила вторая вспышка, ровно через 128 секунд после первой. Ларри вскочил на ноги и издал торжествующий клич, напугав им Саймона Рафаэля чуть не до смерти.
— Мы подключились к Лунному колесу, — внезапно успокоившись, объявил Ларри.
Обучение Держащего Кольца для новой планеты почти закончилось. Правда, Сторож только-только начал самостоятельно управлять Связкой, но процесс уже входил в привычную колею. Сторож поддерживал Связку, управлял червоточиной, давал указания Пожирателям миров, давал им гравитационную энергию, полученную от Сферы. Это была незамысловатая работа, но Сторож, облеченный доверием Сферы (она практически перестала его контролировать), испытывал нечто похожее на чувство гордости.
Вроде бы все у него получалось, и тем не менее лучший учитель — время, а времени прошло очень мало.
И когда возникло непредвиденное. Сфере пришлось расплачиваться за неопытность Сторожа. Ему потребовалось всего несколько микросекунд, чтобы понять, что произошло неладное. Коснувшись Связки с новой звездной системой, он испытал странное ощущение. Резкая утечка энергии, двойное эхо на нескольких последних импульсах, точно Дирижирующее Кольцо на другом конце ответило дважды. Сторож восстановил энергетический баланс, высосав из Сферы сверх положенного, а между тем лихорадочно размышлял. Наконец он решил, что звать ее на помощь пока не стоит. Сторож был уверен, что справится сам.