– Влад, ты серьезно считаешь, что мы видели привидение?
– Не думаю… Хотя и не исключаю такой версии. За время работы в розыске мне приходилось несколько раз сталкиваться с необъяснимым. Только там все немного по-другому выглядело. Может, просто улик и фантазии не хватало понять, что к чему…
– Но в нашем случае все непонятно…
– Почему? Наоборот, объяснить можно очень просто…
– Как?
– Например, живет в соседней деревне шизанутая девушка… Что-то у нее с головой не в порядке. Любит бродить по ночам и пугать таких наивных ребят, как мы…
– Сам веришь в то, что придумал?
Влад промолчал.
Мы допили кофе, я сбегал к пруду, окунулся и сразу почувствовал себя другим человеком: бодрым, исполненным сил и энергии, словом, явился в мир блестящий, как новенькая копейка.
– А как же девчонки? Не оставим же мы их одних?
– Почему? – удивился он. – Не знаю, как твоя Танюха, а моя Ирка точно себя в обиду не даст. Да и некому их обижать. Сколько здесь сидим, души живой не видели.
– А мальчишка? А неуловимая дама? – возразил я.
– Мальчишка не в счет. А дама, как ты соизволил заметить, является только по ночам и ее, по-видимому, женщины не интересуют. За мужиками охотится. Успокойся, Димка, что с ними случится. Мы ненадолго, часика через два вернемся. Я Ирке на всякий случай травматик оставлю.
– Все равно предупредить надо. Проснутся, нас нет, волноваться будут.
– Ты Таньку не буди, я Ирке все объясню…
Ирка пробовала возмущаться.
– Я тоже в деревню хочу, сто лет людей не видела, – притворно захныкала, но Влад быстро пресек пререкания.
– Потом с Танькой вдвоем сходите. Или хочешь ее одну оставить?
Возражений не нашлось. Впрочем, их и не должно было быть. У Влада в семье дисциплина железная. Жена четко знает свое место. Мою бы Таньку таким образом выдрессировать. Только не получится. Мягкий у меня характер, не хватает Владовой твердости.
Отыскать деревню оказалось совсем не сложно. Проехав около километра по холмистому бездорожью, колеса автомобиля нащупали нечто вроде колеи, почти незаметной для глаза, которая вывела нас на древнюю брусчатку. Ею, наверное, пользовались не часто, если вообще пользовались. Между камней проросли пучки травы и проезжая часть не выпадала из общей картины глобального запустения. Мы потряслись по ней минут пять, когда Влад сказал, чтобы я поворачивал.
– Куда?
– Налево!
Я остановился и вышел из машины. Влад за мной. Когда-то здесь к брусчатке примыкала асфальтовая дорога. Только от нее ничего не осталось. Лишь стеной, выше человеческого роста, стояли сорняки. А асфальт, разорванный корнями, превратился в груду булыжников.
– Вот дорога, и по ней недавно ездили, – заметил Влад.
Действительно, от брусчатки, минуя сорняки вместе с уже несуществующим асфальтом, сползали вниз две узкие полоски примятой травы.
– С чего ты взял, что нам нужно ехать именно туда? – спросил у Влада.
– Сам посмотри, – он указал на ряд тянущихся вдоль бывшей дороги телеграфных столбов. – Если есть столбы, значит, их кто-то поставил. А если их кто-то поставил, значит, это кому-то было нужно…
– На них нет проводов…
– Какая разница. Имеются другие предложения?
Никаких предложений у меня не было, я забрался в автомобиль и стал медленно пробираться узким тоннелем через заросли. Вскоре они закончились, асфальт сбоку приобрел более приличный вид, но все равно ехать по обочине казалось комфортнее.
– А ведь мы едем обратно, – заметил Влад, хотя я и сам это понял. Наученный недавним опытом, я теперь полагался только на себя и тщательно запоминал дорогу.
Деревня открылась за следующим поворотом. А раньше, когда мы взобрались на пригорок, мне показалось, что внизу, совсем недалеко, я вижу знакомые очертания заброшенного карьера. Того самого, где мы побывали вчера вечером.
– Стоило столько блуждать… – Влад, тоже узнал местность. – Если бы сразу повернули в другую сторону…
– Если бы, да кабы… – съязвил я. – Назад быстрей доберемся…
То, что открылось нашим глазам, трудно было назвать деревней в привычном понимании этого слова. Возможно, населенный пункт раньше и процветал, но те времена давно канули в лету. Извилистая улочка вела вдоль полуразвалившихся домов, по крышу скрытых буйной растительностью. Не было слышно кудахтанья кур, лая собак, мычанья коров. Мертвая, заброшенная деревня, безмолвный призрак далеко ушедшего прошлого.
– Не может быть, чтобы здесь никто не жил. По дороге ездили, и не так давно.
Влад был прав. Колея, по которой мы ползли вдоль опустевших жилищ, еще хранила отпечатки колес.
– А что я говорил!
Узкая улочка расступилась, открывая пустырь, за которым виднелся ухоженный домик, опоясанный аккуратным штакетником, выкрашенным в ярко-зеленый цвет.
Я остановился возле распахнутой калитки. Из нее тотчас выбежал лохматый рыжий щенок и с интересом уставился на нас с Владом.
– Хозяин! Есть кто дома?
Не дожидаясь ответа, Влад вошел во двор, а я вслед за ним.
Едва мы оказались в просторном аккуратном дворе, навстречу нам вылетел лохматый пес, остановился метрах в трех и угрожающе зарычал.
– Серьезный клиент.
Влад остановился и еще раз громко крикнул:
– Хозяин!
Из-за деревянной пристройки трусцой подбежал мелкий мужичок лет пятидесяти. Посмотрел на нас с опаской, затем отозвал пса и подошел ближе.
– Капитан уголовного розыска Щеглов, – представился Влад, ткнув хозяину в нос раскрытое удостоверение
Мужик выглядел испуганным и растерянным. Впрочем, нормальная реакция на появление представителя правоохранительных органов. Не любит у нас народ милицию.
– Что-то случилось? – спросил дрожащим голосом.
– А разве должно было что-то случиться?
Лицо Влада приобрело каменно-казенное выражение, и я с трудом его узнавал. Совершенно другой человек: хитрый, коварный, наделенный властью распоряжаться судьбами людей и осознающий это. Для таких люди – мелкая пыль под ногами, которую можно растоптать и не заметить. Не хотелось бы мне оказаться у него в роли подозреваемого…
– Нет, ничего… Но ведь не зря же вы ко мне приехали…
– Проверка оперативной ситуации, – объяснил Влад, хотя вряд ли его слова можно было назвать объяснением.
– Так, может, вы того… в дом пройдете?
– Не обязательно. А на свежем воздухе присесть нельзя?
– Можно, конечно, можно, – оживился мужик.
Он провел нас за пристройку, там находилась уютная деревянная беседка в форме грибка. Видно было, что ее поставили недавно. Неокрашенное дерево блестело свежим лаком. Шестигранник опоясывали высокие перила, крышу поддерживали аккуратные резные столбики. Внутри беседки стоял массивный стол, тоже вскрытый лаком и две тяжелые скамейки. Снаружи протянута аркой сетка для винограда, только он еще не успел разрастить и тени почти не давал. За беседкой – небольшой сад: несколько яблонь, вишни, груша, кусты малины и смородины.
– Неплохо устроился, – похвалил Влад.
– Для себя стараюсь, – поняв, что милиция явилась не по его душу, мужик осмелел и даже пробовал улыбаться. – Так я, может, того, на стол что-то? – посмотрел на Влада вопросительно и заискивающе.
– Можно, – разрешил Влад. – Только по скромному, без фанатизма.
– Использование служебного положения в личных целях, – заметил я, когда хозяин убежал.
– Ты, Димка, главное, не вмешивайся. Сиди и помалкивай.
Влад настолько вошел в привычную для себя роль, что даже со мной оставался каменно недоступным.
Вскоре на столе появились нарезанные крупными кусками ветчина, сало, колбаса, а также солененькие огурчики, помидоры, хлеб. Хозяин немного помялся и поставил бутылку «Немирова».
– Я думаю, немножко можно?
– Что мы, не люди?
Влад взболтнул бутылку, посмотрел на пузырьки, изучил этикетку.
– Тебя как звать, хозяин.
– Федор… Трофимович, – добавил после паузы.