— А вот я охочусь за Черным Зверем, — бесцеремонно перебил меня он и добавил: — Если только, конечно, это вам хоть что-нибудь да говорит.
— Говорит, — кивнул я. — Еще бы не говорит! Ну и как охота? С чем-нибудь уже можно поздравить?
Он невесело улыбнулся и тронул пальцами повязку и шрам:
— Пока, пожалуй, только вот с этим.
— Да что вы!.. — Мне вмиг стало не по себе. — И когда это вас угораздило?
— Месяц назад. Но ему тоже изрядно досталось. Послушайте, по-моему, мы оба были уже достаточно откровенны, чтобы осмелиться сделать следующий шаг. Скажите, пожалуйста, каким ветром вас сюда занесло, а главное — откуда у вас Кольцо Изокарона?
Я пожал плечами и показал рукой на топчан:
— Присаживайтесь, рассказ будет длинным. Гм… понимаете, я служу в одном столичном издательстве…
Переправив содержимое предыдущих глав в уши и мозг своего собеседника, я умолк. Он какое-то время молчал тоже. Потом спросил:
— Значит, вы, сударь, писатель?
Я поморщился:
— Да нет же, скорее наоборот. Видите ли…
Однако мои разъяснения по этому предмету его не интересовали. Его интересовало другое.
— Послушайте, а девушка… я имею в виду госпожу Каролину, знает, что вы пошли к Лугару?
Я гордо помотал головой:
— Не думаю. Побег был обставлен с максимальной предосторожностью. Даже собака меня не почуяла.
Он кивнул:
— Ну ладно. И что же вы увидели, сидя на дереве? Постарайтесь вспомнить детали — это может быть важно.
— Да ничего не увидел, — хмыкнул я. — Лугар сидел, читал, потом начал писать… Ну а потом я, кажется, задремал — и тогда на меня откуда-то свалилось это чудище. Кстати, вы не знаете, что за тварь? Неужели тот самый Черный Зверь?!
Он нервно дернул изуродованной щекой.
— Нет, это другое, но… в общем, из той же компании.
— А где оно… она сейчас? — несмело спросил я.
Ответил одноглазый нехотя, точно через силу.
— Здесь… неподалеку… — Однако видя, что я вздрогнул, поспешил успокоить: — Не волнуйтесь, она на цепи и в клетке. — И вдруг резко поднялся: — Извините, я должен уйти — мне необходимо срочно кое с кем переговорить.
— Но… — пискнул я и тоже вскочил.
У двери он обернулся:
— Пожалуйста, ни о чем не беспокойтесь. Тут вы действительно в полной безопасности. О существовании этого тайника не знает никто, и бояться вам некого.
— Мы находимся под землей? — рискнул предположить я.
— Вот именно, — подтвердил он.
— А где? В каком месте?
Он улыбнулся и ткнул пальцем в потолок:
— Там, сударь, прямо над нами, Каменная Пустошь.
Я так и сел:
— Да вы что!..
А он повторил:
— Прошу вас, никого и ничего не бойтесь. — И небрежно махнул рукой в угол: — Тем более этого ряженого болвана.
Но у меня при виде кошмарной статуи отчего-то опять захватило дух.
— А… кто это?
"Охотник" пожал плечами:
— Мессир Леонард. Или же Бафомет, кому как нравится.
— То есть, дьявол? — уточнил я.
Он кивнул:
— Ну да, в общем-то, дьявол.
Холодные мурашки забегали у меня по спине.
— Слушайте, так он, значит, такой?!
— И такой тоже…
Видя, что новый знакомый вот-вот шагнет за порог, я поторопился задать последний, очень волнующий меня на данный момент вопрос.
— А она… ну, та мерзость, что на меня напала, никак не вырвется из своей клетки?
Он покачал головой:
— Никак, сударь. У нее слишком надежный сторож.
— И кто это?.. — Я затаил дыхание.
— Тот, кто вас спас.
Я удивился:
— А разве это были не вы?!
Он опять улыбнулся:
— Это был не я, сударь.
Глава XIII
Легко сказать — сиди и не бойся! Да нет, сидеть-то, пожалуй, еще ладно, но вот не бояться…
Тьфу! — в сердцах я едва не плюнул на старинный каменный пол, а потом снова вскочил и раздраженно заходил взад-вперед, стараясь, впрочем, не особенно "попадаться на глаза" этому козлиному Бафомету.
А потом мною вдруг овладели тревожные сомнения — помилуйте, да правда ли одноглазый тот, за кого себя выдает?.. Хотя стоп! А за кого он, собственно, себя выдает? Ах да, за охотника на Черного Зверя. Но насколько можно верить этим словам?
Знаете, я готов был отругать себя в последних выражениях за чрезмерную болтливость: действительно, ведь я выложил ему все, практически все, что знал об этом деле, — а он мне? Да ничего, кроме неких общих и туманных фраз, да еще в придачу шарахнулся как черт от ладана от Кольца Изокарона.
Но в этом, конечно, могло и не быть ничего особенного: о Кольце Изокарона, как о секрете полишинеля, знали, похоже, едва ли не все, с кем я уже успел на эту животрепещущую тему, так сказать, пообщаться. И испуг одноглазого мог быть объясним с любой точки зрения — к примеру, от кольца, подаваемого "не по правилам", шарахались, если помните, и ведьма и Карл…