— Простите, — робко произнес я. — Однако сейчас я вспоминаю, что титул Горный Учитель встречал уже, кажется, раньше в какой-то книжонке по оккультизму. Но там речь шла вроде бы о чем-то другом.
Он поморщился:
— Знаю, о чем там шла речь. В восточных районах вашей страны уже пару столетий существует некая секта… Ох, не хочу даже распространяться — это сатанисты. Обычные, пошлые, примитивные сатанисты, которые днем живут нормальной человеческой жизнью, а по ночам занимаются черт-те чем вроде массовых оргий и христианских служб шиворот-навыворот. Ублюдки, ищущие острых ощущений, не более того. Так их глава и основатель в свое время нагло назвался титулом, на который не имел ни малейшего права, а дальше это пошло по традиции. В общем, их "Горный Учитель" — маленький, местный Анти-Папа, моральный урод, извращенец и садист, понятно?
— Понятно, — кивнул я. — Но не могли бы вы рассказать о себе? Я же впервые встречаюсь с таким необычным человеком и…
— … совершенно случайно имею некоторое отношение к печати, — вдруг хитро глянул он на меня.
— Нет, ну при чем тут это… — Я смешался от неожиданности.
— Ладно-ладно, не конфузьтесь. По большому счету я не имею ничего против, и к тому же, поверьте: то, что не предназначено для широкой читательской аудитории, вы не сможете перенести на бумагу. Не найдете нужных слов, адекватных понятий, а то и просто забудете, даже в момент посещения самой ретивой из муз.
— Итак? — напомнил я.
— Итак… — Он на секунду задумался. — Слушайте, с чего же начать?
— А начните с начала, — тоном заправского интервьюера предложил я.
— То есть, детства? Хорошо, — кивнул он. — Родился я… В общем, в Сибири.
— Сибирь велика, — вежливо возразил я.
Он согласился:
— Действительно великовата, но более точных координат вам знать не следует. Так вот, отец погиб, когда мне было пять лет. Он был очень сильным знахарем, лечил людей травами, минералами, заклинаниями. Мать тоже была ведуньей… Она умерла через год после отца, я остался один и был никому не нужен. И тогда я ушел в горы. Два года жил среди зверей и птиц, изучал их повадки, характер. Тогда-то я и познал их язык…
— Вы умеете разговаривать с животными и птицами?!
— Ну разумеется, а что тут особенного?
— Ничего, — подтвердил я. — Пожалуйста, продолжайте.
— Конечно, самым трудным временем года была зима, — вздохнул он. — Но на третий снег повезло: мимо моей хижины случайно проезжали два колдуна — они ехали в тайное святилище, своего рода монастырь, переночевали, согрелись у огня, отведали моей скромной пищи, а наутро решили взять меня с собой.
— И вы согласились?
— Еще бы! Думаете, легко было эти два года? Ребенок, в горах и лесу, один… Но это были плохие колдуны, — неожиданно сказал он. — Нет-нет, не в смысле "черные", а просто неумелые. Они приехали на лошадях, но самое дурное то, что у них было ружье. Утром, когда мы уже собирались отправляться, к моей хижине заявилась знакомая медведица с медвежатами. Видимо, почуяла, что я ухожу, и пришла попрощаться.
А лошади испугались, стали храпеть, рваться из рук, и тогда один колдун схватил ружье, чтобы убить медведицу. Но я заслонил ее собой, попросил их не стрелять и сказал, что переговорю с ней.
— И переговорили?
— Конечно. Я мысленно передал ей: не беспокойся и не тревожься. Люди с оружием сейчас уйдут, и я уйду вместе с ними.
— А она?
— Просила остаться. Говорила, что привыкла ко мне. Но я объяснил, что не могу больше жить без сородичей, и, огорченная, медведица ушла. Скажу честно, колдуны были поражены, просто обомлели.
— Представляю. И куда же они вас повезли?
— Туда, где я встретил бронзоликого Учителя, который со временем сделал Учителем и меня.
— А из детей вы там были один?
— Нет, — покачал он головой. — При святилище жили еще несколько мальчиков, все старше меня и тоже сироты. Как я понял позже, из них колдуны готовили себе смену.
— А если у ребенка не было способностей? Его выгоняли?
Он замешкался на долю секунды.
— Д-да, выгоняли… — Но тут же поспешно добавил: — Только не думайте, что их бросали на произвол судьбы: из памяти мальчиков "стирали" годы и месяцы, проведенные в святилище, а затем отвозили в одно из ближайших поселений.