— Ну что ж, — преувеличенно бодро воскликнул я. — Раз надо, значит, надо! Пошли…
Мы покинули столовую, проследовали по полутемному коридору и спустились по лестнице вниз. Выйдя на парадное крыльцо замка, я увидел во дворе двух оседланных лошадей. Одну узнал и обреченно заковылял к ней.
Когда деревенская околица осталась позади и слева от дороги вдруг показались едва различимые силуэты крестов и надгробий, я беспокойно заерзал в седле. Когда же морды лошадей едва не уперлись в эти самые кресты, я просто окаменел. А тут еще как назло чертовка Луна вылупилась на нас бельмом своего мертвого глаза, да и прихвостни-звезды холодным, ледяным блеском вгоняли в душу отнюдь не радость и тепло, а лишь холод и лед.
Ян спрыгнул с седла. Я волей-неволей последовал его примеру, и мы привязали лошадей к старому, полузасохшему дереву, одиноко доживающему свой век у обочины дороги. Потом Ян зашагал между могил и крестов в глубь кладбища, и я, кляня про себя все на свете, прихрамывая и спотыкаясь в темноте, поплелся за ним.
Внезапно он резко остановился, и я чуть не ткнулся носом ему в спину.
— Тсс… — приложил Ян палец к губам и, протянув руку вперед, тихо проговорил: — Дальше пойдете один.
— Но… — попытался возразить я, однако Ян не очень вежливым жестом оборвал готовый вот-вот вырваться из моих уст поток озадаченных словоизлияний.
— Дальше вы пойдете один, — непреклонно повторил он. — Скоро всё поймете. Сначала шагов пятьдесят вот по этой тропинке между могилами, потом будет небольшая поляна, а потом… В общем, вас встретят.
— Кто?! Кто меня встретит, Ян? — настороженно вытянул я шею.
Он покачал головой:
— Всё! Больше не произнесу ни слова. Через минуту узнаете сами…
И я зло и раздраженно махнул рукой и пошел в направлении, которое указал одноглазый. М-да, не сказал бы, что этот ночной поменад доставлял мне удовольствие, — силуэты деревянных крестов, ветхих и относительно "свежих", каменные плиты надгробий с выбитыми датами рождений, смертей и именами лежащих под ними людей, людей самых разных, живших и умерших и в незапамятные времена, и совсем недавно…
Я невольно вздрогнул, подумав, что, возможно, на этом деревенском погосте покоятся и останки тех, кто нашел год назад свой страшный конец у Каменной Пустоши, — о с т а н к и о б о р о т н е й…
Так, вот поляна. Что дальше?
И вдруг…
— Сударь, — раздался негромкий голос — тихий-тихий, но и необыкновенно отчетливый одновременно: словно над землей прошелестела невидимая листва.
— Кто здесь? — Я испуганно завертел головой.
И тогда…
Знаете, честно говоря, я думал, что после кошмара, пережитого накануне в Волчьем замке, после моего чудовищного колдовского перерождения и совершенно фантастического, не укладывающегося в сознании нормального человека боя с Черным Зверем все мои негативные и ирреальные приключения закончились…
Увы, если бы!
От высокого и раскидистого как шатер куста бузины шагах в десяти — двенадцати от меня бесшумно как тень отделилась темная худая фигура, и я вновь услышал т о т г о л о с:
— Здравствуйте, сударь. Простите, что пришлось потревожить, но…
— Что — но? — прошептал я, затрепетав, потому что всегда испытывал безотчетный страх при виде этого человека. Я испытывал этот страх с того самого, первого раза, когда встретил его в кузнице, рядом с полуобгоревшим трупом кузнеца, и подумал, что он убийца. И даже потом, когда узнал, что эта странная, непонятная личность на нашей стороне и более того — видимо, это именно он все последнее время выслеживал Черного Зверя и в конечном итоге выманил его из берлоги и вынудил появиться в Волчьем замке, — я все равно не мог заставить себя относиться к нему, не знаю даже, как сказать, — лояльно, что ли?
А еще…
Смутные воспоминания беспорядочно роились в моей голове. Что еще?.. Ведь было же, было нечто такое, из-за чего мое беспокойство, связанное с этим удивительным типом, никак не проходило.
Я мучительно старался вспомнить — каковы, ну каковы причины моего волнения?
Но не мог.
И тогда он…
— Сударь, — еле слышно сказал он. — Помните, во время нашей первой… то есть, не первой, а второй встречи, когда мне пришлось ночью в лесу, после вашего выдворения из замка, прочесть небольшую лекцию о всякого рода… м-м-м… нечисти, я обмолвился, что потом, возможно, попрошу о небольшом одолжении?
Я вспомнил. Это вспомнил.
— Ну-у… — осторожно протянул я. — Речь вроде о чем-то таком заходила, однако…