Когда я собирался открыть люк, ведущий в радиальный коридор и далее к шлюзу, он распахнулся сам… Прямо перед собой я узрел киборга Алексеева в дополнительно навешанной боевой броне. Какой-то исчезающе короткий миг я смотрел на искусственное лицо из синтеплоти, а затем щитки боевого шлема захлопнулись, и киборг мгновенно ударил меня в грудь, отправляя к противоположной стене.
— Проклятье!
Пока я кувыркался, пытаясь стабилизироваться в пространстве с помощью точно рассчитанных бортовым компьютером брони импульсами холодного газа, Алексеев стрелял по небесникам.
А когда получилось остановиться и снова закрепиться магнитами за одну из стен, штурмовики ОЦП уже кончились. Единые также не подавали признаков жизни — убитые обоих отрядов, получив от взрывов и различных попаданий хаотические импульсы, летали по всему отсеку, отталкиваясь от стен.
Киборг прекратил огонь по диверсантам и начал поворачивать разрядник в мою сторону, а я запустил несколько оставшихся гранат и рыбкой нырнул в хаос перемещающихся тел, пытаясь укрыться от молнии и одновременно добраться до выхода в центральный ствол.
Как известно, у лазерного разрядника имеются некоторые недостатки… Электрический ток может стечь в сторону через случайный проводник…
Мой прыжок прикрыла серия взрывов, я пролетел мимо нескольких тел, оттолкнулся от одного из них, пытаясь сманеврировать, и врезался в некстати оказавшегося на пути погибшего командира Единых. Вышло плохо — меня снова закрутило…
Впрочем, довольно быстро мне удалось исправить положение, но добраться одним броском до взорванного во время боя шлюза, который вёл в центральный ствол, не получилось.
Немного обгоревший, с частично повреждённой бронёй и расколотым боевым шлемом, но целый Алексеев поймал упущенный при взрыве разрядник… Дронов больше не было, гранат не было, мне оставалось только попытаться сделать последний рывок за болтающимся у стены оружием главаря Единых.
«Сейчас оттолкнусь ногой…»
— Не стоит этого делать, — сказал киборг, начиная поднимать ствол и замер.
Буквально остановился — словно статуя в парке.
Я не стал ждать развития ситуации и воспользовался поломкой киборга, чтобы крепко встать на ноги. Магниты вновь зафиксировали меня на полу.
/ Ψ: Не бойся, я держу его./
/ Ψ: Неожиданная помощь, спасибо, однако вооружиться не помешает./
В два шага допрыгнул до убитого Единого и вытащил из болтающейся в невесомости руки штурмовой иглер — против киборга слабовато, но другого нет.
— Что происходит, — спросил Алексеев. — Чем это меня? Не могу двигаться.
— Сфера постаралась. Вы же пси-интегрированы? Почувствовали покрытие?
— Да, с разведчика небесников, их пси-сеть. Козни противника?
— Нет, вы не в кусе про Сферу? Это ваш пресловутый враг, дитя человеческого прогресса, и одновременно наш коллективный разум. Сфера в чём-то подобна Тени, но другая.
— Ах вот оно что. — Алексеев не стал изображать удивления и сразу воспринял мои слова всерьёз. — Пси… А вы, выходит, с ней связаны? Агент? Эмиссар?
Алексеев зло и жутко ощерился разодранными в лохмотья искусственными лицевыми мышцами.
— Вы всегда крутились рядом и теперь достигли своего. Высокой ценой! Федерация почти пала.
— Не драматизируйте, она лишь видоизменится. Но это чисто личное, и во многом постороннее мнение. Насчёт моей роли вы ошибаетесь, я и сам узнал про Сферу лишь недавно — на Кольце Каллисто. Я не служу ей, но мне известно, что Сфера — это всё те же люди. Она не инк, это концентрированная воля миллионов пси-интегрированных граждан СФЧ и ОЦП, как бы последнее ни было странным. Сфера пересекла политические границы.
— Верится в вашу непричастность с трудом.
— Я лишь посторонний наблюдатель, гость, — за разговором я не забывал доставать их карманов покойного запасные магазины к иглеру — ничего не поделаешь, привычка!
Среди плоских коробок в моих руках мелькнул нейромодуль.
/ Ψ: Обнаружено внешнее устройство. Подключить?/
— Гость?
— Да, и надо сказать, я восхищён человечеством. Вы создали великолепную систему. Федерация бескровно и на добровольной основе столетиями избавлялась от буйных, выдавливала их в Далеко Далёкое. А диссиденты вполне удобно себя чувствуют на Венере. Очень устойчивая конструкция. Добавим сюда многочисленные запреты опасных разработок и жестокое и бескомпромиссное преследование нарушителей, СФЧ стала весьма комфортным местом для жизни. Я не был на Земле и Лунном Кольце, но, судя по всему, там вообще настоящий рай. По крайней мере, на территориях СФЧ.