Наконец, потоптавшись на месте, отряд Леща развернулся и тронулся в обратный путь.
С той скоростью, с которой они мчались сюда, скакать обратно было немыслимо. И люди, и лошади устали до предела. Они ещё могли двигаться вперёд, видя что цель близка, но, столкнувшись с разочарованием, разом растеряли кураж и почувствовали себя измождёнными. Хоть Кавериско велел Маркусу ждать, намекая, что они скоро вернутся, но пришлось сначала искать место для отдыха как для людей, так и для лошадей и восстанавливать силы сном и едой.
Они медленно, ведя коней в поводу, вернулись к тому месту, где сливались дороги, там расседлали их, обиходили и пустили пастись на заросшем густой травой склоне. Сами же повалились кто где, ибо сил на то, чтобы разбить простой, солдатский бивуак, ни у кого не осталось.
Ближе к вечеру многие поднялись, но только ради того, чтобы сообразить себе что-то поесть. Тогда и организовали нормальный лагерь: с костром и спальными местами для всех.
Герард Кавериско по совету Леща сходил на речку, умылся и даже облился холодной водой, надеясь, что это придаст ему сил, но напрасно: короткий сон не принес желанного отдохновения, он чувствовал себя старым и слабым. Пришлось отложить старт до утра.
До Маркуса, мирно спавшего под кустом, они добрались только вечером следующего дня. Получив от Леща пару пинков, он вскочил и тут же сообщил, что искомые персонажи переночевали недалеко от дороги, но во второй половине дня снялись и ушли вверх по реке, куда он, Маркус, за ними не последовал.
Кавериско захотел узнать подробности и парень рассказал ему свои приключения, умолчав о том, могло не понравиться магу. Выяснив всё, что его интересовало, Герард обратился к Мирону:
- Мы идем в горы. Эти люди — опасные преступники, они похитили очень важную вещь, да и сами они важны для империи. Надо задержать и во что бы то ни стало.
Но его слова произвели совсем не тот эффект, на который он рассчитывал. На старого следопыта его риторика не подействовала. Мирон возразил магу по существу:
- В горы? А вы знаете, господин, что до ущелья Дохлой Собаки — это наша земля, а за ним — уже чужая страна? По закону империи мы не можем покидать её территорию, иначе нас надо будет судить как нарушителей границы и предателей. И не говорите, что никто не узнает. Нас тут десять человек, хоть один да проболтается. А уж если вы поймаете своих красоток, о нашем проступке узнают все. Думаете, легко выбрать между каторгой и виселицей? А мы тут все хотим вернуться домой и жить там долго и счастливо.
Не в привычках Герарда Кавериско было бросать дело, когда результат уже близок. Он стал уговаривать Мирона, суля ему баснословные доходы от их предприятия и защиту от закона именем самого императора. Потихоньку Лещ стал сдаваться, но продолжал выдвигать возражения.
- А лошади? Там с ними не пройдёшь, они себе ноги переломают. Да и не приспособлены лошадки по скалам лазить. Бросить же их душа не позволяет: животинки славные, умные, хорошо обученные и много денег стоят.
Один из сыновей подпел:
- А если вы, господин, паче чаяния своих ведьм поймаете, то как их без лошадей в Стомбир доставить? Пешком они год будут шкандыбать.
Хитрый Маркус слушал эту перепалку, сидя под кустом, и посмеивался: он-то свои денежки уже заслужил и получит. Господин маг ему обещал. А поймает он кого-нибудь или нет — не его печаль. Ему же лучше, если они сейчас возвратятся назад. Лазать по горам — то ещё удовольствие.
Только скоро выяснилось, что он ошибался. Кавериско сговорился наконец с Лещом и выработал приемлемый для всех план. Четверо из его команды остались с лошадьми здесь. Им предписывалось вернуться к перекрёстку, потому что там было где их пасти, и ждать вызова. Ради этого маг вручил им амулет связи, отобрав его предварительно у Маркуса.
Парни не стали спорить, только попросили, чтобы им выдали денег. От перекрестка можно было послать гонца в Стомбир, чтобы он закупил еды побольше. При таких условиях они согласны ждать хоть декаду, хоть две. Маг поначалу закобенился, но затем выдал тому, кого Лещ назначил старшим, мешочек с золотом.
Это его деяние вдохновило остальных. Опытные стрелки и следопыты, в отличие от молодого Маркуса, знали, что посулы могут так посулами и остаться. Но если уж господин один раз тряхнул мошной, не пожалел золота, то можно надеяться, что и они рано или поздно своё получат.
Ленивый нюхач очень хотел, чтобы его оставили с теми, кто должен был караулить лошадей. Напрасные мечты! После того, как он так ловко выследил ведьм, господин маг счёл, что его присутствие в отряде, предназначенном для поимки — хороший знак. А Лещ, собака, поддержал: