Он обошел вокруг машины и сел в нее. Мия уже пристегивала ремень.
– Ты умеешь готовить? – спросил он, уклоняясь от прямого ответа на ее вопрос.
– Я выросла вместе с братьями… братьями, которые любят поесть. Конечно, умею. Сегодня утром я взяла с собой все необходимые продукты.
Она взяла продукты? Заранее собиралась поехать домой вместе с ним? Нет. Не вместе с ним. Ради него. Ради Кэти. Все это ради Кэти, напомнил он себе.
Но, несмотря на такое объяснение, Мак улыбнулся.
– Итак, что у нас на ужин? – спросил он.
– Мой знаменитый на весь мир картофельный суп. То есть если тебе нравится картофельный суп. Если ты терпеть его не можешь, нам снова придется попробовать «ужин на дому».
– По-моему, прекрасно, если сегодня будет суп, – признался он.
– Тогда встретимся после работы? – спросила она.
– Да, после работы.
Прекрасно.
Прекрасно не только то, что на ужин будет суп, а то, что он его съест в обществе Мии Галлагер.
Великий Ларри Маккензи ни в ком не нуждается и никого не любит.
Эти слова вырвались у Мии случайно, но она знала, что в них есть доля истины. Они не давали ей покоя до самого вечера. И когда она готовила обед.
Мак почему-то не подпускал к себе людей. Он не держал их на расстоянии вытянутой руки. Нет, он вел себя дружелюбно и остроумно шутил, но сохранял некоторую дистанцию.
У них установились довольно приятные отношения, которые время от времени по-прежнему оживляло легкое поддразнивание, но, сказать по правде, в действительности Мак не подпускал к себе и ее.
Он поделился с ней одной короткой историей о своем друге Чете и самодельных санках. И все.
Она помешала суп несколько резче, чем требовалось. Простое и питательное блюдо. Прекрасно подходит для холодного зимнего вечера.
– Заходи! Суп готов, – крикнула Мия, наливая суп в две глубокие тарелки. Она поставила их на стол и положила рядом жесткий длинный батон, а также поставила миску с тертым сыром.
Мак вошел в кухню, баюкая Кэти. У него вырвался восхищенный возглас.
– Если судить по аромату, ты умеешь готовить.
Мия любила смотреть, как он держит на руках Кэти. Тогда словно не существовало расстояния между ними и он не стремился отгородиться от нее.
Может быть, Маку хотелось считать иначе, но было очевидно, что он обожает Кэти О'Киф.
– Хочешь, я подержу ее, пока ты будешь есть? – спросила она.
– Нет. У нас есть система. Но можешь сделать мне бутерброд с маслом. Я умею есть одной рукой, но еще не научился резать одной рукой или намазывать хлеб маслом.
Она засмеялась и помогла ему. Положила бутерброд с маслом ему на тарелку. Мак зачерпнул суп ложкой и попробовал.
– Мм, – протянул он. – Ты сказала правду. Ты умеешь готовить.
– Я же сказала: мне помогли научиться два брата с бездонными ямами вместо желудков. Я готовлю без затей, но питательно.
Они вместе принялись за суп и несколько минут ели молча. Кэти радостно гукала, обращаясь к себе самой. Ей нравилось сидеть на коленях у Мака. Не в силах удержаться, Мия время от времени бросала взгляды на них обоих. Они так трогательно смотрелись вместе.
Почему Мак этого не замечает?
– Ну как, ты что-нибудь выяснил насчет удочерения? – спросила она.
– Я кое-что узнал, но пока мало чего добился. Мне совсем не хочется отдавать Кэти незнакомым людям. Было бы идеальным решением, если бы ее удалось поселить у человека, которого я знаю, который позволит мне выступать в роли доброго дядюшки. Который…
Он замолчал на середине предложения и задумался.
– Мак? – спросила Мия.
– У меня есть идея, – взволнованно сказал он.
– Что?
– Нет. Я должен как следует подумать, прежде чем о ней рассказать.
– Но, Мак… – запротестовала она.
Он наконец снова взглянул на Мию и засмеялся.
– Знаешь, в последнее время я узнал о тебе много нового. Ты хорошо обращаешься с маленькими детьми. Умеешь готовить. И еще я понял, что терпение не относится к числу твоих достоинств.
– Нет. Не относится, – сказала она.
Мия знала, что говорит раздраженным тоном. Она и чувствовала себя так же. Терпеть не могла ждать. Она бы обязательно попыталась украдкой взглянуть на рождественские подарки – такой уж у нее был характер.
– Я скоро тебе расскажу. Мне просто нужно немного подумать, убедиться в том, что это сработает.
Мия вздохнула.
– Хорошо.
– Давай поговорим об этой брошюре из колледжа.
– Ты меняешь тему.
Он снова засмеялся.
– Да, так и есть.
Судя по всему, таинственная новая идея значительно подняла ему настроение.
– Итак, колледж. Расскажи мне подробнее, – попросил он.
– Что тут сказать? Осенью я всерьез собираюсь вернуться к учебе.
– На полный день? – спросил он.
– Буду учиться по вечерам и в выходные. Я разговаривала с мистером Вагнером, и он сказал, что, если мне понадобится заниматься днем или по утрам, он мне поможет. И Ханни, и Лил уже вызвались меня заменить.
– Сколько еще зачетов тебе понадобится, чтобы получить степень?
– Один год зачетов, потом стажировка в школе, а после этого – получу степень.
– Учительница? – медленно спросил Мак.
Мия думала, что сейчас от него услышит очередную шутку, но он только сказал:
– У тебя хорошо получится.
– Я люблю детей. Хочу, чтобы когда-нибудь у меня самой были дети. Самое меньшее трое или четверо.
– Четверо?
Она засмеялась.
– Я знаю, большие семьи встречаются все реже и реже, но я-то жила с братьями. Я хочу, чтобы и у моих будущих детей были братья или сестры.
– Но ты стольким пожертвовала ради своих братьев! Пришлось отложить все свои планы. Если бы ты была единственным ребенком в семье, то беспокоилась бы только о себе самой.
– Может, если бы я оказалась единственным ребенком, у меня действительно было бы меньше забот, но из-за этого я была бы одинокой. Что бы я ни совершила ради своих братьев, дело того стоило. Марти и Райан заслужили свой шанс.
– А ты? – настойчиво спросил Мак. – Что заслужила ты? Тебе пришлось бросить колледж. Забыть о своих мечтах.
– Я только отложила их на время. А теперь оба мальчика получили образование, и настала моя очередь исполнить свои мечты. Я получу степень, стану преподавать…
– … найдешь какого-нибудь мужчину, который никогда не будет тебя достоин, выйдешь замуж, родишь ему детей и снова от всего откажешься? Это и есть твой план?
– Мак, когда ты кого-то любишь и любима, не приходится от чего-то отказываться. Ты получаешь гораздо больше, чем теряешь. Я радовалась успехам Марти и Райана, зная, что помогла их мечтам сбыться. После смерти мамы я была им нужна, и они могли на меня рассчитывать.
Но Мак остался при своем мнении.
Мии стало его жаль. Прожить жизнь в полном одиночестве, никогда ни в ком не нуждаться, никому не доверять. Она знала, что никогда не смогла бы так жить.
– Раз я готовила, мыть посуду будешь ты. А я уложу Кэти-кексика спать.
Может быть, вернувшись в колледж, Мия и станет работать в фирме, но, когда она получит степень, наверняка уволится. Мак думал над этим, моя кастрюлю из-под супа.
Она уволится и найдет работу, о которой всегда мечтала. Он был за нее счастлив. Счастлив, что она наконец сумеет добиться своей цели.
Но ему будет не хватать Мии.
В ее присутствии становилось радостнее на душе, хотя Мак никогда бы ей в этом не признался.
Да, она держала Мака в напряжении, всегда принимала его вызов и вступала с ним в словесную перепалку. Ему будет и этого не хватать. Ему будет не хватать Мии. Как же такое случилось?
Он вытер кастрюлю и повесил ее на крючок.
– Она заснула раньше, чем я успела уложить ее в кроватку, – сказала Мия, устанавливая на столе детский монитор. – Но, наверное, скоро опять проснется и захочет есть.