К вечеру, когда уже сгустились сумерки, он, шагая между возделанными полями, наткнулся на заброшенный коттедж. Поднявшись на второй этаж, Илья увидел огни деревушки, стоящей неподалеку.
Переночевав в этом доме, Илья продолжил свой путь на восток. Скромная еда, положенная ему на дорогу, кончилась и в животе неприятно урчало. Однако успокаивала мысль, что к вечеру он уже будет дома и хорошенько поест.
Второй день пути не принес сюрпризов. По пути встретилось несколько деревень, которые он обошел, никого не встретив. По дороге то и дело попадались заброшенные фермерские хозяйства — не таящие опасности. Несколько жилых ферм Илья обошел, избежав встречи с их обитателями.
Один раз ему очень крупно повезло. Заметив впереди насыпь, которая могла оказаться дорогой, он решил немного передохнуть в чахлой лесополосе. Не успев присесть, Илья услышал шум и увидел, что по дороге едет несколько десятков вооруженных всадников. Солдаты регулярной армии! Лежа на земле, под деревьями, Илья проводил их взглядом.
"— Вряд ли это по мою душу, — рассудил он. — Но кто знает, как бы они отреагировали на странного бродягу, перебегающего через дорогу?".
Хорошенько отдохнув, он осторожно перешел дорогу и продолжил путь.
Полдень уже давно миновал, когда усталый путник решил сделать очередной привал. Он только что пересек очередную проселочную дорогу, идущую с юга на север, в сторону тракта, и увидел небольшую рощицу на холме.
Поднявшись по пологому склону, парень вступил под своды деревьев.
"— Привал сделаю на другой стороне" — решил он.
Не успел он это подумать, как из-за ближайшего дерева выступил человек с обнаженной шпагой в руках. Увидев лицо, замотанное тряпкой, Илья сразу понял, что дела плохи.
Про разбойников то и дело болтали в трактирах на тракте, но про реальные ограбления в здешних краях он и не слыхивал. И вот на тебе!
Послышался тихий шум, и он увидел еще двоих, с обмотанными тряпками лицами. А потом еще.
— Ну, здравствуй, — послышался позади знакомый голос.
Обернувшись, Илья чуть не вскрикнул. Там стоял знакомый сыскарь — Волчара. У него одного лицо отрыто.
Потрясение от встречи было так велико, что у Ильи даже не возникло мыслей о побеге или борьбе.
Один из парней снял с его плеч рюкзак. Другой сыскарь подошел сзади и начал обыскивать, ощупывая одежду. Он вытащил кошельки — данный ему Лукой и его личный кошель. Последним сыскарь извлек ножичек, забранный у убитого позапрошлой ночью парнишки.
— Это же ножик Петрухи! — удивленно воскликнул парень. — Его нож!
— Где взял? — Волчара кивнул на ножик.
— Купил я его, — из последних сил отозвался Илья. — У складов. Как раз перед тем, как с вами встретиться. Какой-то тип подошел и предложил за гривенник.
— Ты чего несешь??? — гневно крикнул прямо в ухо парень, держащий ножик в руках. — Это Петрухин нож.
— Не знаю я никакого Петрухи.
— Ладно, — сказал Волчара, бросив на ножик задумчивый взгляд. — Разберемся.
Сыскари повели пленника по лесу.
Куда они его ведут, Илью не заботило. Он шел, едва передвигая отяжелевшие ноги, и чувствовал себя так, словно его огрели по голове тяжелым мешком.
Как и почему они здесь оказались? В этом-то леске? Совпадение? Но разве такое возможно?..
Появилась мысль, что они не нашли спрятанный в ботинке "герб". По идее, эта мысль должна была радовать, да вот только почему-то Илья не радовался. Все и так было ясно.
На небольшой полянке они остановились. Рядом послышался храп невидимых за деревьями и кустами лошадей. Пленника усадили на землю, спиной к большому дереву и велели вытянуть ноги. Из такой позы и так было трудно внезапно вскочить, так вдобавок, один из сыскарей приставил к его горлу лезвие шпаги.
Сидя, Илья машинально сосчитал врагов. Мирон и пятеро сыскарей. Лица их замотаны тряпками, но по голосам и поведению — молодые парни.
Волчара присел на корточки напротив. На виду у пленника вытащил из его рюкзака запечатанную сумку.
— Тут, значит, сокровища, что они тебе дали? — спросил сыскарь, ощерившись.
— Да, — тупо кивнул Илья и неизвестно зачем прибавил. — Там печати.
— Ты открывал сумку?
— Нет.
Мирон тут же начал осматривать веревочку с печатями.
— Надо же, — деланно удивился он. — Все на месте. Ты просто молодчина, что не лазил внутрь. А теперь скажи мне, что там?
— Савва сказал, что там сокровища.
Волчара снова оскалился:
— Посмотрим?
Не дожидаясь ответа, он рванул веревочку, разрывая печати, и быстро перевернул сумку горловиной вниз. На траву посыпались камни, несколько битых кирпичей в саже, какие-то деревянные кубики и гнутые ржавые железки.
— Хороши сокровища! — хохотнул сыскарь.
По его тону, Илья сразу понял, что тот и не надеялся найти в его суме золото или еще что ценное.
— Ладно, — прищурился Волчара. — Понимаешь ведь, что в дерьмо попал? Хотя я тебя и предупреждал!
Он наставительно поднял верх указательный палец.
— Давай, рассказывай, как было дело. Жизнь тебе обещать я не буду, ты ведь и сам все понимаешь. Могу обещать тебе только смерть. Расскажешь, как всё было — смерть будет легкой. Похороню тебя, как человека. А начнешь юлить и вилять — умирать долго будешь и останешься тут, на корм собакам и волкам.
— Я все понял, — равнодушно кивнул Илья.
Он уже ясно понял, что с этой полянки ему не уйти живым. Поэтому Илья начал свой рассказ с момента, как к нему подошли Лука и Ждан у барной стойки. Рассказывал всё честно. Единственное, не рассказал, как вырубил толстяка в коридоре; обошел также вниманием ребятишек, которые искали место для клада на чердаке и твердо решил не говорить про ночное убийство. Стало почему-то стыдно. Словно убил того дурика из-за перочинного ножа.
Когда Илья дошел в своем повествовании до места, где он лежал под мостом и слушал разговор, то Волчара посмотрел на пленника странным, словно осоловевшим взглядом.
— Ну, ты даешь, — пробормотал сыскарь. — Вот ведь случаи какие бывают. Я бы в жизни не поверил, если бы мне кто про такое рассказал. Продолжай.
Илья продолжил рассказывать, а в голове билась досадная мысль — "далась мне эта чертова рощица! Обошел бы ее стороной и сейчас бы шагал себе, да посвистывал".
Но тут же он понял, что это ничего не изменило бы. Волчара явно не тот, кто останавливается на полпути. Они бы нагрянули вечером в Заречье и легко нашли его. Арестовали бы, а там… Всё могло закончиться точно также, но только лес был бы по ту сторону реки…
Наконец, парень закончил свой рассказ.
— Хорошая былина, — похвалил его Волчара. — Ну, а ты сам-то, какой вывод из всего этого сделал?
— Вывод простой. Не в свое дело — не лезь. Если ты речная рыба, то нехрен тебе в море делать.
Волчара несколько секунд смотрел на пленника, словно не понимая, а затем вдруг расхохотался лающим смехом, подняв голову к небу. Прочие же его ребятки стояли и сверлили пленника суровыми взглядами.
— Ладно, мужик, — сказал командир отсмеявшись. — Все с тобой ясно. Пообещали они тебе золотые горы, а ты и рот разинул. Бывает. Только вот, что с тобой теперь делать?
Илья с трудом пожал плечами. Просить пощады и умолять он не собирался. Эти ребята не из тех, кто милуют. Так зачем зря унижаться?
— Не знаешь? — спросил Волчара. — А я знаю.
Он несколько секунд смотрел на пленника задумчивым взглядом, а потом сказал:
— Ничего мы с тобой делать не будем! Скажи спасибо, что ты мне попался. Другой бы тебя не отпустил, а я отпущу. Иди своей дорогой и живи, как знаешь. Но в чужие игры больше не лезь. Попадешься еще раз мне на пути — второй раз я тебя не прощу.
Всю эту тираду, рассчитанную на дураков, Илья пропустил мимо ушей.