Уголком глаза Джек уловил движение. Повернув голову, он увидел... только сосульки на деревьях, чьи ветки были укрыты льдом и снегом. Единственным признаком жизни был след оленя, который прошел через лес.
— Вы чего такие напряженные? - спросил Сабуро.
— Похоже, за нами идут бандиты, - ответил Хаято на одном дыхании.
Сабуро огляделся и рассмеялся.
— Ну, если они здесь, тогда это снеговики!
В промежутке между ударами сердца Хаято вскинул лук и выстрелил в Сабуро. Он вскрикнул от удивления, когда стрела пролетела возле его уха и попала в метель.
Метель рассеялась, белая тень скрылась. Скрытая от окружающих, фигура немедленно растворилась в снежном пейзаже.
— Ты был прав! - сказал Хаято, быстро вытаскивая вторую стрелу.
Джек выхватил меч, но атака была такой быстрой, что застала его врасплох.
Из ниоткуда манрики просвистел в воздухе перед Хаято. Он увернулся, но короткая утяжеленная цепь обмоталась вокруг его лука, захватив его. Мгновением спустя белая тень появилась из-за дерева и ударила Сабуро в живот. Он рухнул на землю, корчась. Услышав его крик, фермеры впали в панику. Но Йори быстро вернул их в группу, держа шакуджо железной стороной вверх, как оружие
Джек развернулся, чтобы последовать за напавшим на Сабуро, но внезапно белая тень пропала. Когда Хаято освободил лук, Джек разглядывал лес в поисках невидимого противника. Но это было как искать иголку в стоге сена.
Он почувствовал тяжесть в рукаве, и Нэко оказалась рядом с ним, ее глаза глядели на ближайшее дерево. Он ничего не видел. Нэко дергала рукав настойчивее.
Приглядевшись, он заметил тонкую выпуклость на верху низкого куста. Юудай тоже это заметил. Будучи ближе, он двинулся к кусту, чтобы схватить скрытую фигуру. Но он вылетела из ветвей, ударяя по ветвям над головой Юудая. Гора снега осыпалась с дерева, ударяя мальчика в грудь.
Одетый в белое убийца приземлился по-кошачьи перед Джеком.
До того, как его противник смог напасть, Джек поставил катану лезвием вниз. Закинув меч с белой рукоятью на спину, тень избежала смертельного удара и встретилась глазами с Джеком.
— Как ты приветствуешь друзей! - прошипел убийца.
Джек едва не выронил катану.
— Миюки? - сказал он, узнав голос, приглушенный маской.
— А кто еще так легко тебя выследил бы?
Миюки была одета с ног до головы в белое чистое шозоку шиноби, обычную зимнюю одежду ниндзя. Убрав катану, Джек расплылся в улыбке, радуясь воссоединению со своим партнером по тренировкам у ниндзя.
Хотей, Смеющийся Будда, точно на моей стороне, подумал Джек.
Однако общение с Миюки рушило его образ самурая - безжалостный воин убил ее родителей и маленького брата – со временем их уважение и доверие друг к другу выросло, пока они не стали близкими друзьями. Он очень хотел снова ее увидеть.
— НЕТ! - прокричал Джек, когда Хаято вскинул лук и нацелился стрелой в ее спину.
В мгновение ока Миюки развернулась и выхватила сюрикен для защиты. Джек взял ее за руку, до того как она выпустила смертельную звездочку. Хаято и Миюки смотрели друг на друга, разворачивалась жестокая игра сил воли.
Юудай, стряхивая снег, направился к ней.
— Миюки - друг! - настоял Джек, выставив руку, словно мог остановить огромного мальчика.
— Она ниндзя! - холодно сказал Хаято, все еще напряженно держа лук.
— А ты самурай! - отозвалась Миюки с таким же отвращением. Ее свободная рука сжимала метательный нож, нацеленный в горло Хаято.
Джек встал между ними, пытаясь сломать напряжение.
— Ее клан ниндзя спас меня. Она на нашей стороне.
Взревев, Сабуро вскочил на ноги с помощью Нэко.
— Если она твой друг, - прокряхтел он, потирая живот, - то зачем было так сильно бить?
— Я же не знала, друг ты или враг, - отозвалась Миюки, не выказывая дружелюбия.
Йори, оставив обезумевших фермеров держаться на безопасном расстоянии, встал посередине перепалки.
— Я Йори, - сказал он, с уважением поклонившись Миюки. - Я друг Джека, и я хочу стать твоим другом тоже!
Его улыбка была так невинна и обезруживающа, что Миюки опустила нож с виноватым видом. Упустив момент, Хаято спрятал лук и направился к Юудаю. Но он не спускал глаз с ниндзя.
— Что ты здесь делаешь? - спросил Джек.
Миюки уставилась на него, словно его вопрос звучал странно.
— Тебя спасаю, конечно! - ответила она, скинув капюшон и оказавшись привлекательной девушкой шестнадцати лет с прямыми черными волосами и глазами, черными как полночь.
— Но я не в беде.
— Хана утверждала обратное.
— Хана? - выдохнул Джек, удивившись, что они знакомы.