— Если бы не Нэко, мы бы погибли! - парировала Миюки.
— И я благодарен за это, - ответил Хаято. - Но что она здесь делает?
Миюки перевела этот вопрос знаками для нее.
— Она говорит, что подумала, что сможет помочь.
— И она так и сделала! - сказал Джек, тепло улыбаясь беззвучному спасителю.
Возвращаясь по своим следам, они оставляли еще одну дорожку отпечатков, Нэко теперь была частью экспедиции. Они уходили все глубже в горы. Земля становилась грубой и бедной, пики камней возвышались вокруг них. К полудню следы повели их вверх по ужасающей тропе, вырезанной в скале, пока не завели в узкое ущелье.
— Как далеко еще, как думаешь? - обратился к Миюки Джек.
Она повернулась, чтобы ответить, но Сора влез в разговор.
— Тихо! - прошипел он, приложив палец к губам.
Трое самураев потянулись к оружию. Но осмотрелись и поняли, что ущелье пустынно.
В чем дело? - одними губами спросил Джек.
Сора указал пальцем наверх и прошептал.
— Угроза лавины!
Над ними огромная волна снега свисала с края ущелья. Сохраняя молчание, они осторожно двигались по узкому проходу, стараясь не шуметь, когда вдалеке увидели камень, закрывающий выход из ущелья.
— Уверена, что они пошли сюда? - прошептал Джек.
Миюки кивнула и показала две дорожки следов, которые уходили за камень.
— Может, бандиты заблудились? - предположил Хаято.
— Я так не думаю, - ответил Миюки, ее голос был не громче дыхания. - Отсюда свежие следы не ведут.
— Тогда не останавливаемся, - сказал Джек.
Они пошли дальше, стены ущелья сдвигались все ближе, между его снежных склонов виднелась тонкая голубая полоска неба. Гора словно пыталась подавить их.
— Нам нужно вернуться, - сказал Сора, оглядываясь и видя темные тучи. - Я не знаю, где мы, приближается буря.
Но Джек собирался идти по следам до конца. Они приближались к концу ущелья, он не мог поверить глазам. Теперь он видел, что в камне была щель. Оптическая иллюзия создавала эффект тупика, а тропа вела к узкой дыре в горе.
Пройдя сквозь нее, они обнаружили скрытую долину.
32
АКУМА
Водопад спускался со скалы в кристально-чистое озеро. У берега росло несколько старых деревьев, вцепившихся в крутые склоны долины, дальний берег, покрытый снегом, был утыкан деревянными домиками, защищенными подветренной стороной скалы. Здесь был и магазин, и хлев, и больше деревянное общежитие, их дыры в его соломенной крыше курился дымок.
— Вот оно! - воскликнул Джек.
— Подождем сумерек, - сказала Миюки. - Нельзя, чтобы нам заметили.
Скрывшись за булыжником, они разглядывали лагерь в поисках признаков жизни. Несколько мужчин ходили неподалеку, ухаживая за лошадьми, но, похоже, основная часть бандитов скрывалась в общежитии. Даже по эту сторону озера слышались отрывки гулкого смеха и пьяных песен.
— Я не видел стражи, - сказал Джек, когда солнце начало скрываться за верхушкой горы.
— И я, - согласилась Миюки.
— Они хорошо спрятаны, - сказал Хаято. - Акума не верит просто, что здесь их кто-нибудь найдет.
— Никто и не находил, - отозвался Сора, дрожа от ледяного горного воздуха. - По крайней мере, никто не возвращался, чтобы поведать нам об этом.
— Не бойся, мы вернемся, - сказал Джек, молясь, чтобы это оказалось правдой.
Устроившись на краю озера, они скрывались за деревьями столько, сколько это было возможно, а затем придвинулись ближе к булыжникам. Но они теряли время.
— Это открытое пространство, - сказала Миюки. - Я пойду первой.
Проверяя, чистый ли путь, она побежала к ближней стене общежития. Когда она была на половине пути, открылась главная дверь, и наружу вышел бандит. В мгновение она упала, скрутившись клубком, и притворилась недвижимым камнем. Одетая в белое шинобы шозоку, она выглядела снежным холмом. И даже прекрасно зная, где она прячется, Джек с трудом видел ее в сумерках.
Бандит, поеживаясь от холода, пошел в ее сторону. Он был все ближе. Она была на грани раскрытия. За плечом Джека Хаято вытащил стрелу из колчана и натянул лук.
— На всякий случай, - прошептал он, целясь в горло мужчине.
Но бандит прошел мимо, не задев Миюки. Он шел к маленькому домику-уборной. Несколько минут спустя он вернулся в главное здание, прикрыв за собой дверь. Миюки вскочила на ноги и поспешила под защиту стены.
— Это было слишком близко, - сказал Хаято, - опуская оружие.
Миюки подобралась к низкому окошку общежития. Радуясь, что больше никто не выходит, она поманила их подходить по одному. Когда все они укрылись в тени у стены, Джек приложил глаз к щели и впервые увидел врага.
Внутри потрескивл огонь в огромном очаге посреди комнаты. Бандиты сидели повсюду, в руках сжимая миски с рисом или большие бутылки сакэ. В одном углу группка мужчин играла в кости. В другом, небольшая кучка болела за двух бандитов, устроивших армрестлинг. Их запястья были связаны, а на другом конце стола горели свечи. Они яростно сражались друг с другом. Боец справа кричал, когда его рука коснулась пламени. Его противник смеялся над его страданиями.