Если они так шутят дург с другом, - думал Джек, - на что мы надеемся?
Обратив внимание на противоположную стену, Джек тут же заметил Накамуру и Сайоми. Они сидели на коленях перед бородатым мужчиной с угольно-черными глазами и широкой грудью. Он носил черный, как ночь, нагрудник, а вокруг головы - кроваво-красный хачимаки. Бандана была усилена металлическим куском и выглядела мощно, словно корона.
— Это Акума! - прошептал Сора, дрожа при виде главы деревни.
Джек положил руку на плечо Моры, пытаясь его успокоить, но и его пронзил страх, когда он увидел человека, известного как Черная Луна. Присутствие лидера бандитов заполняло комнату, и он смотрел на своих приспешников с покровительственным взглядом акулы-убийцы. Джек отметил, что никто из бандитов не смотрел прямо на лидера, и держались они на безопасном расстоянии.
Акума взмахнул рукой, и появилась девушка, принесшая еду и чайник сенча. Низко поклонившись, она смотрела в пол, а потом наполнила чашку зеленым чаем и поднесла Акуме.
Даже не попробовав, он сказал:
— Чай остыл!
— Но я только что его сделала...
Акума жестко ударил девушку ребром ладони.
— Я сказал, чай остыл, - его тон был спокойным, словно ничего не произошло. Но из нижней губы девушки сочилась кровь, красным наливалась щека.
— Простите, мой лорд, - пробубнила она, торопясь принести ему горячий чай.
Двое бандитов втащили мужчину и швырнули к ногам Акумы. Одеты в поношенный халат и брюки, узник извивался от страха.
— А я предупреждал, чтобы ты не сопротивлялся, - сказал Акума, беря с тарелки с суши розовый ломтик лосося и опуская его в рот.
Фермер рухнул на грязный пол в поклоне.
— Я только думал о своей семье. Я не буду больше так делать. Обещаю...
— Не будешь, - перебил его Акума. - Я принимаю твои жалкие извинения.
Фермер поднял глаза в восхищении.
— Спасибо вам, о великий Акума, благодарю вас! - вопил он, снова и снова кланяясь.
Акума закатил глаза, ему быстро надоело наблюдать это восхищение.
— Поджарьте его на огне! - приказал он.
Двое бандитов схватили фермера, поднимая его на ноги, и притянули к очагу с пылающим огнем. Комната погрузилась в тишину, все смотрели в мрачном удовольствии.
— Н-н-но мои извинения! - молил фермер, извиваясь дико в руках державших его бандитов.
Не в силах больше терпеть Джек достал меч. Но Хаято удержал его.
— Нет! Это будет самоубийство чистой воды!
— Но мы не можем ничего не делать, - протестовал Джек.
— Мы поможем ему и погибнем сами - все очень просто.
— Он прав, Джек, - сказала Миюки, хотя она тоже чувствовала себя ужасно в такой ситуации. - Их слишком много. Мы не можем пожертвовать всей деревней из-за одного человека.
Леденящий душу крик пронзил ночь.
— Мы должны остановить Акуму! - сказал Джек.
Крики продолжались, изменялась лишь громкость под издевательский смех бандитов.
— И мы остановим, - пообещал Хаято, ярость застыла на его лице. - Остановим в черную луну.
Крики прекратились.
Сора осел на снег, безмолвно всхлипывая и пытаясь успокоить Нэко. С трудом Джек и остальные заставили себя снова прильнуть к окошку.
Акума, разочарованный таким коротким шоу, заявил:
— Скормите его собакам!
Двое бандитов вытащили обгоревшего фермера из огня и бросили на спину. Мгновением спустя слышались только восторженные поскуливания, рычание и тявканье.
Акума - дьявол во плоти! - думал Джек, чувствуя, как его желудок болезненно сжимается.
Повернувшись к Сайоми и Накамуре, Акума спросил:
— Я надеюсь, никакого сопротивления от фермеров Тамагаши не будет?
Сайоми покачала головой.
— Их боевой дух сломлен с прошлого раза. Разве что вы будете считаться со старухой, что ударила Накамуру!
Акума гулко рассмеялся. Сайоми хихикала. После недолгой паузы к ним присоединились и другие бандиты.
Накамура смутился.
— Я все еще думаю о том рве, - пробормотал он.
— Ты видел состояние их рисовых полей, - фыркнула Сайоми. - Они остановят затопление.
— Может, но старуха действовала слишком смело.
— Ты просто расстроен, что тебя побила женщина, - оскалилась Сайоми.
— Я побью тебя, если ты не замолкнешь! - прошипел он.
— Попробуй, - с вызовом сказала она, сузив глаза.
Акума поднял руку, и их пререкания тут же прервались.
— Так вы думаете, что фермеры что-то замышляют?
— Сомневаюсь, что им хватит ума, - ответила Сайоми.
— Но у них может быть помощник, - предположил Накамура.
— Кто будет слушать их мольбы? - сказал Акума. - Даймё Икеда плевал на них.
— Какой-нибудь самурай без хозяина.
Акума задумался над этим.
— Но даже у ронинов есть принципы. Какой самурай опустится до прислуживания фермерам?
— Изгой! - из теней выступил мужчина, одетый в черную кожу. Левая сторона его лица была сплошным ожогом, кожа была красной и сморщенной, волос не было. Левый глаз отсутствовал, веко прикрывало пустую глазницу.
— Змея Курочи, - прошептал Сора, Миюки в ужасе выдохнула.
— Но нам не страшен ронин, - ухмыльнулся Курочи. - Не с таким оружием.
Он вскинул заряженный мушкет, нацелился в бутылку сакэ в углу и спустил курок. Она взорвалась с громким треском. Бандиты в панике попадали, и рисовое вино стекало по группе, игравшей в кости. Курочи хрипло рассмеялся, и Акума хмыкнул, удовлетворенный шоу.