— Люди устают, - сказал Юудай едва слышно. - Они не привыкли к такой работе.
— Ждать осталось недолго, - ответил Джек. - Джуничи говорил, что Акума всегда приходит до полуночи.
— Да, он придет в самый мрачный час, чтобы использовать это в своих целях, - сказал Юудай, мрачно глядя на незримую во тьме дорогу. - Как там другие отряды?
— Я был у Сабуро, дальше пойду к Хаято. Отряд Миюки напуган. Как тихо здесь, так они напуганы там.
— И Нэко?
Джек улыбнулся ему.
— Нэко - самая храбрая. Только она осмелилась отойти от огня.
Юудай рассмеялся, и несколько фермеров подпрыгнуло от страха.
— Она бесстрашна, да. Хотел бы я увидеть, как она обманула того медведя.
— Но если бы ты пошел с нами, - рассмеялся Джек, - медведь убежал бы еще до прибытия Нэко!
Убедившись, что у Юудая все под контролем, Джек отправился к площади. Йори виднелся на дозорной вышке, приглядывая за предупреждающим маяком.
— Здесь все в порядке? - спросил Джек.
— Да, - ответил Йори. - Так спокойно, что легко забыть, что вскоре сражение.
— Кто знает? Если Акуму остановят наши защиты, то нам и не придется, - сказал Джек, хотя в душе понимал, что Акума не сдастся, особенно когда поймет, что это они напали на их лагерь и освободили девушек. - Звони в тревогу, если что-то увидишь.
Йори кивнул ему и продолжил следить за горизонтом.
Джек присоединился к Сабуро на южной границе деревни. Все пространство выглядело открытым, только замерзшие поля риса и заполненный колючками ров служили защитой.
— Холодно, - отметил Сабуро, переминаясь с ноги на ногу, чтобы согреться. - Ни один адекватный бандит не будет делать набег в таких условиях.
— Потому что Акума безумен! - сказал Кунио, поеживаясь, хотя сидел так близко к огню, что почти касался пламени.
— Не ошибайся, думая, что Акума безумен, - исправил мальчика Джек. - Он понимает, что делает. Лучшее время для атаки, когда вы ослабнете и устанете.
— И где он?
Джек смотрел в ночь.
— Не здесь. Где-то. Готовит удар.
Долгая ночь продолжалась. Мороз заставлял фермеров дрожать и зевать. Заданием юных самураев было стараться держать фермеров в активном состоянии, следящими за прибытием Акумы.
Джек остановился позади Хаято у восточного входа в деревню. Они оба слушали тяжелую поступь копыт и хруст ног на снегу. Но кроме этого и треска огня ночь была глухой и незримой.
— Он не придет, - сказал Тогэ, скрючиваясь за тюками с сеном, чтобы закрыться от ветра.
— Ночь еще не кончилась, - напомнил ему Хаято.
— Акума всегда приходил в это время.
— Может, атака на его лагерь испугала его, - предположил Сора, его лицо осветилось надеждой, он грел у огня руки.
— Я бы так не рассчитывал на это, - сказал Джек. - Он не выглядел как человек, которого можно запугать.
— Он могу попасть в ловушку. Его выход из долины закрыт снего.
— Хотелось бы, - сказал Хаято. - Акума найдет себе путь или сделает новый. Он просто задерживается из-за бури.
Но фермерам понравилась мысль о том, что Акума не придет.
— Думаю, Тогэ прав, - сказал другой мужчина. - Скоро рассвет. Черная Луна никогда не атакует днем.
— Все эти тренировки, копания и строение баррикад было пустой тратой времени, - с горечью сообщил Тогэ.
— Вы не знаете точно, что Акума не придет, - сказал Хаято. - У него еще есть время.
— Но сейчас его здесь нет, - возразил фермер. - И не будет. Акума не придет!
Джек и Хаято взглянули тревожно друг на друга, а фальшивое чувство победы распространялось среди фермеров, как пожар.
— Смотрите! - прокричал Сора, указывая на слабое сияние в горах. - Солнце собирается восходить.
Но это было не солнце.
Яростный звук тревоги разбил тишину ночи, когда предупредительный маяк зажегся в небе.
43
НАБЕГ
— Он атакует с севера! - кричал Йори, когда Джек ворвался на площадь.
— Оставайся здесь, - крикнул ему Джек. - Следи, вдруг Акума разделит свои войска.
Он помчался по дороге к баррикаде. Юудай уже собирал своих людей. Они прятались в двух рядах за второй стеной из тюков сена, их копья были наготове. Маяк на холме горел ярко, но низ долины оставался черным. Гром топота лошадей становился все громче, а вопли и завывания вселяли страх в фермеров. Некоторые начали пятиться, инстинкт был сильнее ответственности.
— Стоять на месте! - яростно приказал Юудай.
Под покровом темноты Акума и его бандиты приближались. Как черные призраки, они появлялись на дороге. Выхваченные дрожащим светом огня, их лица оказывались кровожадными. Они шли к деревне, мечи и прочее оружие были готовы растерзать каждого, кто встанет на их пути.
Джек испытал тот страх, что ощущали фермеры во время Черной Луны. Даже в худших кошмарах он не мог представить, что все будет выглядеть так страшно.