— Ты промазал, змеиная голова!
Курочи выругался в неверии. Зло засыпав порох, он перезарядил мушкет и выстрелил.
В этот раз удар пришелся в голову чучелу... и почти по Джеку.
— Я никогда не промахиваюсь! - кричал Курочи.
Но даже хотя мушкет был серьезным оружием, бандиты не могли пробить защиту фермеров.
Поняв, что он бесцельно теряет людей, Акума приказал:
— ОТСТУПАЕМ!
Выжившие бандиты поспешили оседлать лошадей.
Вжавшись в седло, Акума развернулся и отправился к горам, за ним сразу следовали его подопечные.
— Они бежали! - кричал фермер в восторге.
— Мы ПОБЕДИЛИ! - вопил второй.
Восхищенные боевым опытом, фермеры радостно кричали.
Но Джек и Юудай понимали другое. Сражение только началось.
44
МЕЛЬНИЦА
Солнце вставало из-за горизонта, рассвет был кроваво-красным. Когда Джек стоял с Джуничи на площади, он вспоминал морскую поговорку о погоде:
Красное небо ночью - радость для пастуха. Красное небо утром - тревога для моряка.
Предсказание было понятным. Хотя Акума еще не вернулся, юные самураи продолжали дозор, пока уставшие фермеры отсыпались.
— Ты уверен, что он вернется? - спросил Джуничи, почесывая щетинистый подбородок.
Джек кивнул и посмотрел на магазин риса.
— У Акумы осталось мало, если вообще осталось, запасов. Ему нужен ваш рис, чтобы пережить зиму.
— Теперь он понимает, что чувствуем мы, - сказал Джуничи, ожесточившись. - Но мы неплохо потрепали его. А говорил ведь, восемь бандитов мертвы!
— Это ничего для него не значит, - сказал Джек, вспоминая раненого бандита, брошенного умирать. - Он пожертвует всеми, но выиграет.
— Может, он решил напасть на другую деревню?
— Сомневаюсь. Мы его сильно разозлили, - возразил Джек. - И теперь мы не можем его удивить, наша следующая встреча будет опаснее.
Услышав шаги, Джек повернулся и увидел приближающуюся Миюки со стороны леса.
— Все в порядке? - сказал Джек, не ожидая увидеть, как она оставляет свой пост.
— Нэко сменила меня, пока я посплю, - объяснила она, растирая красные глаза.
— Хочешь, я помогу ей? - спросил он.
— Нет, у нее орлиные глаза. Ничто мимо нее не пройдет, - стряхнув с веранды снег, она села и откинула капюшон. - Я слышала, Юудай не потерял ни одного человека в сражении.
— Не совсем так, - сказал Джек, опечалившись.
Миюки шокировано взглянула на него.
— О нет! Кого убили?
Джек смахнул с щеки невидимую слеху и ответил печальным тоном:
— Одного из соломенных солдат Йори.
Миюки побледнела, а потом поняла, что он сказал.
— Дурацкая самурайская шутка! - рассмеялась она. - Я знала, что ты еще отомстишь за ту шутку.
Поднявшись, она направилась в дом.
— Разбудишь меня через часик, ладно?
— Не волнуйся, - сказал Джек. - Я не дам тебе пропустить действие.
Миюки была почти у двери, когда тревога прозвенела во второй раз.
— Не успела! - крикнула она, побежав обратно.
С дозорной вышки кричал Йори, указывая на врагов:
— Лошади на востоке!
На всей скорости Джек устремился к линии защиты Хаято, Миюки и Джуничи были рядом. Хаято стоял позади защитной стены из тюков сена, его рука отбрасывала тень на его глаза, когда он смотрел на горизонт. Видные в свете солнца, бандиты были заметны издалека, пересекающие границу.
— Они скоро будут здесь, - сказал Хаято, хватаясь за лук.
— Удачи с выстрелом, - подбодрила его Миюки.
— Мне не нужна удача, - ответил резко Хаято. - Я тренировался.
Он выбрал из колчана стрелу. Наконечник был обмотан тряпкой, смоченной маслом.
— Нужно просто правильно компенсировать вес и выпустить, только и всего.
Джек смотрел на мост. Деревянную цель передвинули, и бочонок с порохом был виден возле главной опоры. Хотя он верил в умения Хаято, выстрел казался очень сложным – к тому же, он стрелял против солнца.
— Я попрошу сюда силы, - сказал Джек. - На всякий случай.
Он повернулся в молодому фермеру.
— Скажи Юудаю, что нам нужен сюда второй отряд.
Послушно кивнув, фермер побежал так, словно от этого зависела его жизнь.
Хаято стоял у огня, собираясь зажечь стрелу. Бандиты еще были далеко, у него было много времени. Он не мог взорвать мост рано, тогда силы Акумы не попадут под удар. Но если выстрелить поздно, деревня будет в опасности. А если он промахнется...
Фермеры замерли в тишине, напряжение росло.
Джек попытался сосчитать врагов, пока они приближались. Хотя было далеко, чтобы быть точным, но их было больше тридцати.
И тут Джек заметил что-то странное. Тонкий дымок поднимался от мельницы.