Инженер нервно постукивал пальцами по столу.
— Если бы Альфред это узнал… — вздохнул он. — Вы не представляете, сколько времени он хранил эту карту.
— Но почему она так важна?
— Потому что она нужна, чтобы найти Кольцо Огня, — ответил Гермес.
— То есть?
Инженер пожал плечами:
— Этого я не знаю. Это была не моя часть исследования.
— По-моему, речь идет о чем-то, что принадлежало Нерону, — вспомнила Электра.
— О, нет, — ответил Гермес. — Кольцо Огня намного старше. Возможно, оно прошло и через руки Нерона. Оно древнее римлян, греческих философов и даже пирамид. Профессор считал, что это секрет, сохраняемый в течение многих тысяч лет, который передавался от учителя к ученику только на словах.
Электра показала карту профессора, где были обведены некоторые районы:
— Он был уверен, что Кольцо находится в городе.
Гермес некоторое время изучал карту, потом попросил Шенга открыть деревянную коробочку и показал ребятам, что обведенные районы были расположены точно так же, как звезды, нанесенные на деревянную карту, вокруг фигуры женщины.
— Это Большая Медведица.
Ребята непонимающе посмотрели на прямоугольный объект, на который были нанесены странные пересекающиеся линии.
— Ты знаешь, что здесь написано? — спросила Электра, указывая Гермесу на греческие буквы, которыми исписана вся наружная поверхность деревянной карты.
Гермес встал.
— «К такой важной тайне не может вести одна дорога», — ответил он, исчезая в другой комнате.
Он вернулся через некоторое время с огромной книгой, в которой было полно фотографий.
— Не дайте этой фразе вас обмануть, она нанесена сюда намного позже, чем создана сама карта.
Он положил книгу на середину стола, открыл ее и показал ребятам башню в форме пирамиды, на вершине которой пылал большой факел.
— Теперь я вам расскажу все, что знаю. Когда профессор в первый раз показал мне карту, он сказал, что это может быть старинная настольная игра. Таблицы, напоминающие эту, использовали египтяне для игры в сенет. Мы были в этом не уверены. Эта карта составлена из самых разных элементов, которые принадлежали разным эпохам. Следы, которые накопились на ней со временем, показывали, что она несколько раз переходила из рук в руки, а некоторые из владельцев ее поправляли или просто… подписывали. Пример этого — фраза, нанесенная на боку. Она относилась к тому периоду, когда карта находилась в Греции. Во времена Сократа и Платона. Вы слышали о них что-нибудь?
Ребята кивнули:
— Кое-что…
— Это были великие философы.
— Как Сенека?
— Точно. Но более древние. Если вы посмотрите на внешнюю сторону карты, — продолжил Гермес, — вы заметите, что здесь и здесь есть деревянные вставки, как заплатки. И эти маленькие надписи, буквы, насечки… сейчас они почти все стерлись. Но с помощью хорошего фотоаппарата я смог обнаружить кое-что интересное.
— И что же?
— Что это… звездная карта халдеев!
Ребята, кажется, нисколько не были потрясены этим открытием.
— Сильно… — произнес через некоторое время Шенг, как бы боясь показаться невеждой.
Гермес положил руки на книгу с фотографиями.
— По-моему, вы ничего не знаете о халдеях.
— На самом деле… нет, — призналась Электра.
— Ничего, — подтвердил Харви.
— Я никогда о них не слышал! — воскликнул Шенг, которого подбодрило общее признание в невежестве.
— Тогда слушайте… Халдеи были жителями самого древнего города в мире, города, который назывался Ур. Заметьте совпадение: Рим на латыни называется «Urbe».
— Bay! — иронически воскликнул Харви. — Я просто дрожу.
— Халдеи, — продолжил Гермес, показывая фотографии старинных руин, погребенных в песке, — были первыми людьми, кто начал смотреть в небо, они изобрели астрологию — науку, которая связывала судьбу людей с движением звезд. Какой знак зодиака у вас?
— Я рыбы.
— И я.
— И я рыбы, — сказал Шенг. — Но на самом деле я родился в год обезьяны.
Гермес на некоторое время замер с открытым ртом, потом продолжил:
— Вот именно. Все это было изобретено халдеями. Они были великими астрономами, великими учеными и великими жрецами. Они верили в бога Митру, который был распространен в Риме в основном среди легионеров и военных. Митра был богом Огня и Солнца, которое каждую ночь умирает и каждое утро возрождается вновь.
— Мы читали про Митру в тетради профессора! — воскликнула Электра. — Мы знаем, что в определенный момент Нерон захотел стать им.