И тут в глазах совсем потемнело, закружило водоворотом – и меня куда-то потянуло странной силой.
Я вырубилась на несколько секунд. Когда очнулась, в кожу больно впивались многочисленные нити. Я не могла дышать, потому как снова находилась под водой. Еще немного – и выйдет последний воздух…
Но задохнуться не успела. Меня уже поднимали.
Мелькнул деревянный борт, удар – и выбросило на твердую поверхность. Я открыла мутные глаза и застонала, пытаясь понять, куда попала на сей раз. Оказалось – на палубу большой рыбацкой лодки.
Вокруг громоздились сети, а в нижней части лодки подпрыгивала еще живая рыба. Двое мужчин – один постарше, второй молодой, одетые в длинные рубахи, жилетки и темные полотняные штаны, смотрели на меня, как на призрака. Наверное, не каждый день доставали из воды девушек.
Я вдруг увидела на себе ленты – как те, что были на русалках вместо одежки. Но они совсем не грели, и меня начало колотить от холода.
Водяной засунул меня в сеть, чтобы поскорее избавиться и не связываться с кем-то, чье прозвище я не запомнила. Да еще и «приодел» на свой вкус.
– Настас! В невод попалась мавка! – завопил молодой.
– Выкинь обратно в воду, пока беды не случилось, – подошел второй. – Хотя… постой! Это и не мавка вроде!
Я жалобно застонала и откашлялась, пытаясь освободиться от сетей.
– Помогите! Я не русалка.
– Сам уже понял. Только попалась неспроста, – покачал головой первый.
– Выброси, заклянет нашу лодку, накликает беды, – упрямо твердил второй, постарше. – Если не мавка, то кикимора. У них вроде есть ноги.
– Отродясь в Срединном озере кикиморы не водились, они тольки на северных болотах бродют.
– Послушайте, милые люди! – взмолилась я, скрутившись на боку калачиком и стуча зубами. – Я не мавка и не кикимора. Дайте какую-нибудь одежду и отвезите на берег. Мне нечем расплатиться, но я все верну… когда-нибудь.
– Лучше выбросим ее обратно, Настас, а то накличем несчастья, – посоветовал младший, который перед тем меня защищал, к тому же настойчиво пытался рассмотреть то, что сети и белые ленты скрывали от любопытного взгляда.
Но предрассудки взяли верх над мужским интересом. Рыбаки потащили было невод обратно, а я оглушительно закричала.
Но внезапно вода вокруг лодки угрожающе забурлила, будто кипяток в чайнике, а солнце прикрыла сизая туча. Подул скрипящий ветер.
По Срединному озеру, раскачивая судно, пошли высокие волны, и раздался глухой стон, словно природа противилась тому, чтобы от меня избавлялись таким образом.
– Хозяин озера серчает, не желает принимать. – Старший опустил руки.
Как только он так сказал, солнце выглянуло из-за тучи и ветер стих.
– Это знак! Мы должны отвезти ее на берег…
Мужчина достал из носовой части сверток с запасными вещами и помог освободиться от сети.
Я попросила мужчин отвернуться и забралась на нос лодки, что был украшен резной фигуркой дракона. Там и переоделась. Как только бросила ленты тонкой ткани в воду, они тут же растаяли, будто мираж.
Штаны пришлось подкасать несколько раз, рубаха больше походила на платье. Мои светлые волосы свисали по плечам сосульками. Но я сразу почувствовала, как тело согревается. Сейчас бы не отказалась от горячего чая с малиновым вареньем. После того, как поплавала в такой холодной воде, и до пневмонии недалеко. Но чай мне, увы, не предлагали.
Желая поскорее избавиться от меня, как от страшной напасти, рыбаки взяли курс к берегу и усиленно гребли веслами. Вскоре на горизонте прорезалась темная неровная полоса. Появились белые чайки, вдалеке замелькали силуэты других лодок.
Я пока не знала, что делать дальше, хотелось для начала попасть на сушу, потом будет видно, куда идти.
Судно остановилось около деревянной пристани. Настас бросил веревку на торчащий из воды кол и подтянул лодку ближе к берегу.
– Посиди тут, мы сейчас придем, – сказал мне младший.
Рыбалка на этом закончилась: мужчины ни в какую не желали сегодня возвращаться «в море». Я по-прежнему сидела на носу, пока рыбаки пошли за бочкой.
Плюх… Что-то будто упало в воду.
Плюх. Плюх.
Я медленно повернулась и округлила глаза от удивления.
На палубе сидел огромный черный кот, размером с мейнкуна или даже больше. Он ловко цеплял когтем рыбин, брезгливо разглядывал, после чего выбрасывал в воду. Потом все же выбрал из шевелящейся чешуйчатой массы одну остроносую рыбу и с наслаждением вонзился клыками в розовое мясо, удерживая трофей лапами, ну прямо как руками.
– Эй, ты что делаешь, негодник? – прикрикнула я.
Кот поднял голову, продолжая жевать рыбу.