А, Маша уже подходила к соседней деревне. На окраине ей встретилась дряхлая старушка.
–Здравствуйте, бабушка! – сказала Маша.
–Здравствуй, девочка! – улыбнулась старушка – куда ты, такая маленькая, путь держишь?
–Я ищу одну несчастную женщину. Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и ищет его, думает, не заблудился ли он, возвращаясь домой.
Старуха глубоко призадумалась.
–Как же, помню я эту женщину. Когда я была совсем маленькой девочкой, она заглянула в мое окошко. Глаза ее были такие печальные. Потом она ушла той дорогой и больше не возвращалась.
И старуха указала на дорогу.
–Спасибо бабушка – ответила Маша. – Именно туда я и пойду.
–Стой, девочка – испугалась старуха – не ходи туда. Эта дорога ведет через глухой лес. С недавних пор в том лесу завелся страшный разбойник. Теперь там очень опасно.
–Что же, разбойник этот грабит и обижает людей?
–По правде говоря, я еще ни разу не видела ни одного обиженного им человека, но, говорят, он настолько грозен, что от одного его вида на спине проступают мурашки, а ноги сами несут тебя прочь. Лучше бы тебе с ним не встречаться.
–Все равно у меня ничего нет. Думаю, он меня не тронет.
И Маша отправилась по дороге, на которую ей указала старуха. Видно было, что по здесь давно никто не ходил. Дорога изрядно заросла травой, а кое где пробились уже молодые березки. Вскоре поле сменилось высокими деревьями. Маша вошла в лес.
Вдруг позади послышались торопливые шаги. Маша обернулась. Ее догонял уже знакомый ей плохо одетый господин. Как и его соперник, хорошо одетый господин, он много думал о кольце счастья. И в конце концов решил, что может быть не такая уж это детская выдумка, и хуже не станет, если он попробует заполучить это кольцо.
–Здравствуй, девочка, наконец-то я тебя догнал – попытался улыбнуться плохо одетый господин, отдышавшись после быстрой ходьбы.
–Здравствуйте, дяденька.
С момента нашей с тобой встречи, я много думал о твоем кольце. Пожалуй, оно мне пригодится. Отдай его.
–Я не могу отдать вам кольцо. Оно нужно несчастной женщине, которая потеряла своего сына.
–Как ты смеешь мне перечить? Ведь я взрослый человек, а ты – маленькая.
–Ну и что? Это я нашла кольцо, и отдам его тому, кому захочу.
–Ты плохая девочка. Должно быть, маму с папой ты тоже не слушаешься. Наверняка ты ушла из дома без спросу. Отдай мне немедленно кольцо и иди домой. Быть может, тогда они не накажут тебя.
–Не отдам!
–Отдай мне кольцо, девочка – крикнул плохо одетый господин, подняв над головой руки, сжатые в кулаки и сделав шаг по направлению к девочке.
–Я не отдам вам кольцо – повторила она.
–Отдай – плохо одетый господин сделал еще шаг вперед, так что теперь его кулаки почти касались Машиного лица.
Маша попыталась отступить еще на один шаг, но наткнулась на стоящее позади дерево.
Плохо одетый господин попытался схватить девочку за руку, чтобы содрать кольцо, но вдруг откуда-то из леса раздался страшный топот и лязг железа.
–Разбойник – прошептала Маша.
Плохо одетый господин побледнел от страха.
–Разбойник – повторил он, и бросился бежать, да так быстро, что только пятки засверкали.
А шум все приближался, и наконец из-за поворота навстречу Маше выехал странного вида человек на коне.
Одет он был в тяжелые железные латы, покрытые ржавчиной. С подбородка его до самых коленей свисала длинная растрепанная борода, а в руке он держал огромный острый меч.
–Во имя короля, я убью тебя, злобный дракон – закричал незнакомец.
Но, видимо сообразив, что перед ним никакой не дракон, а маленькая девочка, слез с коня и опустил меч.
–Извини, дитя – сказал он грустно – я не хотел тебя испугать. Но что ты делаешь в глухом лесу совсем одна?
–Я совсем не испугалась. А одна я потому, что все мои подружки остались в городе – ответила Маша. Но кто вы такой, и зачем пугаете людей?
Незнакомец улыбнулся. Давай присядем на траву, дитя мое. Я расскажу тебе свою историю.
Родился я очень давно в одной далекой стране. Род мой был небогат, но весьма знатен. Жили мы скромно. Отец рано погиб в одном из бесчисленных военных походов, и моей матери приходилось одной следить за хозяйством и воспитывать трех сыновей, из которых я был младшим. Порой было трудно, но мы с братьями помогали матери как могли. Что только я не делал: пас гусей, молол муку на мельнице, плел корзины. Иногда я возвращался домой только поздно вечером, валясь с ног от усталости, но несмотря на это я любил свою жизнь. Все изменилось, когда на окраине нашего королевства завелся дракон. Сначала он сжег дотла одну далекую деревню. Король начал собирать войско, чтобы одолеть незваного гостя. Мой старший брат во главе отряда из пятидесяти воинов, молодых сильных крестьян, тоже отправился на бой. Никто из них так и не вернулся назад. А чудовище продолжало разорять наше королевство. Через месяц в сумерках я увидел кроваво-красное зарево. Это горела деревня в двадцати милях от нас. Ее сжег дракон. На этот раз мой средний брат, которому едва исполнилось шестнадцать лет, отправился во главе отряда из двадцати человек – таких же как и он молодых ребят, чтобы уничтожить чудовище. Больше никто никогда не видел их живыми. Прошел еще месяц. В тот день светило яркое солнышко, пели птицы. Я пас нашу корову на лугу возле замка. Теплый легкий ветерок разморил меня. Я прилег на травку и скоро уснул. Проснулся я от того, что могильный холод пробежал по моей коже. Что-то на мгновение заслонило солнце, оборвав золотые струны его лучей. Я открыл глаза и увидел его. Это был огромный дракон. Казалось, что он больше горы, которая возвышалась неподалеку от моего замка. Садясь на землю, он задел своим крылом столетний дуб, растущий в нашем поместье, и сломал его как щепку.