–До свидания – ответила девочка.
Рыцарь двинулся своей дорогой, а Маша пошла своей. Вскоре она оказалась на окраине деревни. Возле одного из домов стояла женщина средних лет.
–Я ищу одну несчастную странницу – сказала Маша, поздоровавшись – Она потеряла своего сына и с тех пор ходит по деревням и заглядывает в окна домов: нет ли там ее ребенка.
Женщина призадумалась.
–Да, я видела ее. Это была пожилая женщина.. Я была еще совсем маленькой девочкой, когда однажды ночью она заглянула в окно комнаты, где я спала. Сначала я испугалась, но потом увидела, что глаза ее были совсем не злые, а очень печальные. Потом она ушла. Говорят, той дорогой – женщина показала путь – и больше я никогда ее не видела.
–Большое спасибо – сказала Маша. – Именно туда я и пойду.
–Иди, только сначала зайди на поляну возле нашей деревни. Туда приехал бродячий цирк. Будет веселое представление.
–Вообще-то мне нужно идти, но я очень люблю цирк. Думаю, ничего не случится, если я немного посмотрю.
Маша направилась туда, куда указала женщина. Там уже был раскинут огромный шатер. Едва Маша заняла свое место, началось представление.
Сначала выступали гимнасты. Под гул духового оркестра они ходили по канату под самым куполом, делали головокружительные прыжки и перевороты такие, что кровь стыла в жилах. Зрители, особенно дети, затаив дыхание следили за выступлением артистов, а в конце номера дружно зааплодировали.
Затем был номер с животными. Огромный слон ходил на задних ногах, дрессировщик засовывал свою голову в пасть льву, медведи катались на велосипедах, обезьянки танцевали вальс. Зрители были в восторге.
Третьим номером вышел фокусник. Под тихую музыку из его цилиндра вылетали голуби, из карманов вырывались километры разноцветной ленты, помощница парила по залу, удерживаемая неведомыми силами. Зрители смотрели выступление, раскрыв от удивления рты.
Последним номером конферансье объявил клоуна. Дети захлопали в ладоши от предвкушения веселого зрелища.
Заиграла музыка и клоун вышел на сцену. Все в его облике было таким, как у обычного клоуна: огромные штаны-шаровары на подтяжках, огненно-рыжий парик, красный шарик-нос. Но зрители не видели всего этого, потому что неотрывно смотрели на клоунскую физиономию. Даже через сильный грим на ней проступало грустное лицо страдающего человека. Несмотря на улыбку до ушей, намалеванную густой красной помадой, всем было видно, что настоящие губы клоуна плотно сжаты словно на них давит тяжкий груз навалившихся проблем и несчастий. Это несоответствие придало артисту жуткий вид, и даже у взрослых зрителей волосы на голове встали дыбом.
Оркестр замолчал. В полной тишине клоун положил на арену перед собой круглый булыжник, достал что-то из кармана и принялся размахивать руками, то ли пытаясь дирижировать, то ли тянуть какую-то невидимую веревку. Но зрителям было все равно. Их взгляды были прикованы к печальному лицу клоуна, такому не похожему на нарисованную на нем маску. Дети в первых рядах заплакали. Несколько особенно расторопных зрителей отправилось на улицу. Вскоре за ними толпой потянулись остальные. К концу номера зрительный зал опустел.
Маша оставалась на своем месте до последнего. Несмотря на пугающий вид клоуна, ей было жаль его. Выглядел он отталкивающе и в то же время печально.
Выйдя из цирка, Маша решила обойти круглый шатер вокруг, надеясь еще раз увидеть огромного слона, который ей так понравился, но дорогу ей преградил непонятно откуда появившийся человек. Она уже видела его раньше. Это был хорошо одетый господин. С того момента, когда ему пришло в голову заполучить кольцо счастья, он неумолимо шел по следам девочки, подбираясь все ближе и ближе. Он уже почти настиг ее на краю леса, но неожиданно обнаружил, что его извечный конкурент, плохо одетый господин, опередил его. Из-за кустов он смотрел, как тот разговаривает с девочкой, а потом уносит ноги, испугавшись разбойника, оказавшегося совсем не разбойником, а рыцарем. Из-за того, что Маша ускакала на лошади, хорошо одетый господин сильно отстал, и только теперь ему удалось снова ее догнать.
–Здравствуй, Маша, не потеряла ли ты еще свое волшебное колечко? – спросил он как можно приветливее.
–Здравствуйте! Нет, не потеряла – ответила Маша.
–Давай меняться. Смотри, что у меня есть – и хорошо одетый господин протянул Маше маленькую блестящую монетку.
–Спасибо. У меня уже есть такая. Точно такую же мне подарил папа и я положила ее в копилку.
Хорошо одетый господин присел на корточки, оказавшись на одном уровне с девочкой.
–Я вижу, ты умная. Хочешь поторговаться со мной. Хорошо. Я дам тебе в обмен на твое кольцо столько денег, сколько ты захочешь.