–Ну вот я снова тебя настиг, девочка! – ехидно проговорил он, потирая грязные ладони – на этот раз я обогнал своего соперника. Твое колечко по-прежнему у тебя?
–Да – ответила Маша и показала плохо одетому господину пальчик, на котором блестело кольцо счастья.
–Прости, но я должен забрать его у тебя. Это очень серьезная и дорогая вещь. Детям – не игрушка. К нему надо относиться очень бережно. А ты можешь его сломать. К тому же, ты маленькая и глупая. И твои желания могут навредить твоим родителям. Ты ведь не хочешь навредить своим родителям?
–Это кольцо не исполняет желаний. Оно просто делает людей счастливыми. А на меня оно не действует, потому что я итак счастлива.
–Уверен, что ты просто не умеешь им правильно пользоваться. Отдай кольцо мне.
–Я должна отнести его несчастной женщине.
–Но ведь ты ее даже не знаешь. Зачем помогать незнакомому человеку? Она еще походит по деревням, да успокоится. Она ведь уже старенькая, скоро умрет, и никто о ней и не вспомнит. Мне кольцо это нужно намного больше.
–Пусть она старая, пусть я никогда раньше ее не видела, но если я не отдам ей это кольцо, то мне самой будет очень грустно.
–Ну что же, ты сама напросилась. Я не хотел этого. Отдавай по-хорошему, а не то худо будет.
Плохо одетый господин нагнулся, поднял из грязи большую корягу и замахнулся, чтобы ударить Машу.
В этот момент вода в пруду забурлила, и среди ряски показалась огромная лупоглазая голова. Голова поплыла в сторону берега, и вскоре из пруда выползла огромная уродливая лягушка с короной на голове.
Плохо одетый господин не ожидал этого. От страха он схватился за голову, подпрыгнул, упал в лужу, поднялся и, упав еще несколько раз, бросился наутек.
Маша тоже отпрянула было назад. Она не любила лягушек потому что они были скользкие и противные.
–Не бойся меня, девочка. Я тебя не обижу – произнесла лягушка человеческим голосом.
–Я вовсе не испугалась – ответила Маша – кто ты, и почему живешь здесь совсем одна?
–Я – заколдованная царевна. Когда-то давно-давно заколдовал меня злой волшебник за то, что отказалась я выйти за него замуж. Превратил он меня в уродливую лягушку и сказал: до тех пор будешь жить ты в лягушачьем облике, пока не поцелует тебя принц и не согласится взять тебя в жены.
–Ты наверное сильно горевала, когда оказалась в болоте?
–Нет, сначала я даже обрадовалась. С детства читала я книги, в которых рассказывалось о прекрасных принцах и благородных рыцарях. О том, как они совершают свои подвиги, спасают принцесс, попавших в беду и увозят их на своих конях. Теперь и я попала в беду, и, как я думала, скоро ко мне непременно прискачет отважный герой, чтобы спасти меня. Но дни шли за днями, годы за годами, столетия за столетиями, а принцы все не ехали. А теперь, говорят, они и вовсе перевелись. Так что сидеть мне здесь до скончания веков.
И лягушка заплакала настоящими человеческими слезами.
Маше стало очень жаль несчастную царевну.
–Знаешь, у меня есть то, что может тебе помочь – и Маша протянула лягушке кольцо.
Царевна улыбнулась.
–Спасибо тебе, добрая девочка.
Царевна-лягушка взяла кольцо и нырнула к себе домой в вязкую тину. Там она еще раз посмотрела на кольцо. «Где же тебе, маленькое колечко, помочь моему горю» – подумала она, но все же надела кольцо на свой длинный зеленый палец.
И в этот миг ничего не изменилось. «Эх, видать, никакое ты не волшебное» – вздохнула лягушка. Она вынырнула из воды и вылезла на берег. Посмотрела на свое унылое болото, на чахлые деревца вокруг него, на пиявок, копошащихся возле берега, и стало ей так грустно и одиноко, что и жить расхотелось. «А ну его, это болото, этих принцев, которые никак не приедут меня расколдовать – вдруг подумала она – пойду-ка я лучше на мир посмотрю». Она еще раз взглянула на болото, много лет служившее ей домом, поморщилась, и попрыгала в лес. Вскоре выбралась она на лесную дорогу. И в этот миг раздался топот копыт, и из-за поворота выскочил рыцарь на коне. При виде огромной лягушки, конь его встал на дыбы, а рыцарь закричал зычным голосом:
–Вот я и нашел тебя, жестокий дракон, прощайся с жизнью.
–Я не дракон – ответила ему лягушка.
Но рыцарь и сам уже понял, что ошибся.
–Ну и пусть не дракон, все равно ты самое уродливое создание из всех, что я когда-либо видел, поэтому я тебя убью.
–Не убивай меня. Я добрая. Просто меня заколдовали.