–Спасибо тебе, девочка – сказал он, быть может, впервые в жизни произнеся слова благодарности.
Хорошо одетый господин схватил кольцо и умчался подальше, чтобы никто его не видел и не мог отнять кольцо.
Только теперь, когда вокруг не было ни души, он наконец разжал кулак. Он сел на землю, надел кольцо на палец и зажмурился, словно боясь ослепнуть от блеска золота, которое непременно должно было хлынуть на него с неба. Но ничего не произошло. Хорошо одетый господин встал, отряхнулся и усмехнулся про себя: «Дурак я, дурак. Вроде взрослый человек, а поверил в россказни про какое-то кольцо счастья. Потерял столько времени. А ведь мог бы за это время заработать больше». И вдруг в его голове промелькнула странная мысль: «А больше чем что? Больше, чем кто? И вообще, когда это «Больше» станет настолько большим, что можно будет остановиться и сказать: «все!». И тут он понял, что момента этого не настанет никогда. Всю свою жизнь он двигался по бесконечной, ведущей никуда лестнице. Ему вдруг вспомнился бабушкин деревенский дом, запах пирогов и дров в печке. Он понял, что только тогда, в детстве, был по-настоящему счастлив. Хорошо одетый господин улыбнулся и направился обратно, чтобы вернуть Маше кольцо и поблагодарить ее.
–Куда это ты собрался с моими вещами? – раздался вдруг голос из-за его спины.
Это был плохо одетый господин. В руках он держал дубину, еще больше, чем та, с которой он пытался напасть на Машу возле болота.
–Что тебе нужно? – не понял хорошо одетый господин.
–Как это что? Кольцо счастья, конечно! Ты думал, что завладев им, получишь богатств больше, чем я, и станешь счастливым? Не дождешься! Не видать тебе счастья!
–Я уже счастлив. Я бросаю все свои заводы и фабрики. Я вернусь к своей бабушке в деревню. Буду помогать ей, устроюсь работать пастухом, женюсь, заведу детей.
–Но почему ты не пожелал себе больше денег? – удивился плохо одетый господин.
–Это кольцо не исполняет желаний. Оно даже не делает счастливым. Оно просто помогает людям самим добиться своего счастья. Кому-то оно указывает, что счастье совсем не там, где его ищут, кому-то напоминает, что к счастью ведет много дорог, и если на одной из них наткнулся на непреодолимое препятствие, всегда можно свернуть на другую, а кому-то просто говорит, что для того, чтобы стать счастливым, нужно просто встать и пойти навстречу счастью. Теперь кольцо мне больше не нужно. Возьми его себе.
Хорошо одетый господин протянул плохо одетому господину кольцо и пошел своей дорогой.
Плохо одетый господин еще долго в недоумении стоял на тропинке. Он никак не мог взять в толк, как человек добровольно может расстаться с такой ценной вещью. Он взял колечко двумя пальцами. «Если это действительно кольцо счастья, оно должно быть на ощупь как золотые монеты» – подумал он. Но, когда он погладил колечко, ему почему-то вспомнились совсем не деньги. Ему в голову вдруг пришло старое детское воспоминание о том, как в зоопарке на него смотрит маленький козлик и протягивает копытце. Колечко на ощупь было точно таким же, как это копытце. Тогда плохо одетый человек понюхал кольцо. «Это кольцо должно пахнуть как самые дорогие французские духи» – решил он, но вместо запаха духов до него донесся аромат свежескошенного сена, совсем как тогда, в зоопарке.
Он посмотрел вслед уходящему хорошо одетому человеку. Только что он оставил все свои богатства и теперь шел прочь, весело подпрыгивая и присвистывая.
Плохо одетый человек усмехнулся: «Нет уж, меня вы не проведете. Теперь я понял. Это кольцо не дает никакого счастья. Оно делает людей безрассудными». Он размахнулся и швырнул кольцо далеко в поле, после чего отправился домой. У него было еще очень много дел. Ведь он должен был успеть получить все.
Тем временем Маша шла себе по дорожке. Неожиданно под ее ногами что-то блеснуло. Она подняла блестящий предмет. Это было кольцо счастья. Маша посмотрела вдаль. Впереди, совсем недалеко от нее по полю шла одинокая сгорбленная старуха. Маша помчалась за ней.
–Стойте – закричала Маша.
Женщина остановилась и посмотрела на девочку печальным усталым взглядом.
–Прости, девочка – сказала она – я должна идти. Много лет я разыскиваю своего сына, а впереди еще так много деревень и городов.
–Но я должна отдать вам это – Маша протянула старушке колечко.
Старушка грустно улыбнулась.
–Кольцо счастья. Спасибо тебе, но зачем мне это кольцо? Все равно мне не стать счастливой, до тех пор, пока я не найду своего сына.
Маша опустила голову.
–Пожалуйста, наденьте его. Я шла столько дней, чтобы найти вас.
–Хорошо – ответила женщина.